Le nitrate de gallium est un médicament administré par voie intraveineuse aux patients atteints de cancer qui souffrent d’une maladie appelée hypercalcémie, ou des taux élevés de calcium dans le sang. Il agit en modifiant la façon dont les cellules osseuses appelées ostéoclastes libèrent du calcium dans la circulation sanguine. Dans la plupart des cas, le nitrate de gallium est administré par goutte-à-goutte dans un hôpital ou une clinique pendant cinq jours, ou jusqu’à ce que les taux sanguins de calcium soient complètement stabilisés. Le médicament peut interagir négativement avec d’autres médicaments, il est donc important que les patients suivent exactement les instructions de leur médecin avant, pendant et après avoir reçu du nitrate de gallium.
L’hypercalcémie est un effet secondaire courant de nombreux types de cancers, en particulier ceux qui affectent les seins et les poumons. Les déséquilibres hormonaux et les séquelles de la thérapie anticancéreuse peuvent encore aggraver la maladie. Si les niveaux de calcium deviennent significativement élevés, une personne peut ressentir des nausées, des vomissements, de la constipation et des courbatures sévères. Le nitrate de gallium réduit les niveaux de calcium en bloquant l’activité des ostéoclastes, les empêchant ainsi de décomposer les os et de libérer le calcium stocké.
Avant de décider d’administrer du nitrate de gallium, un médecin procède généralement à un examen médical approfondi. Il ou elle teste des échantillons de sang et d’urine pour déterminer les niveaux exacts de calcium et effectue des examens d’imagerie des reins pour rechercher des signes de dommages. Les patients qui subissent une chimiothérapie et ceux qui prennent des médicaments qui pourraient nuire aux reins ne sont pas de bons candidats pour un traitement au nitrate de gallium.
Le médicament est généralement administré en milieu hospitalier par un médecin ou une infirmière qualifiée. Un cathéter intraveineux est placé directement dans une veine du bras et un mélange de nitrate de gallium et de fluides hydratants est lentement libéré. Dans la plupart des cas, les patients sont limités à une activité physique minimale et à un régime alimentaire très strict pendant les cinq jours de traitement. Les médecins surveillent attentivement les niveaux de calcium dans le sang tout au long du traitement pour déterminer quand le cathéter peut être retiré.
Le nitrate de gallium peut provoquer des effets secondaires chez certains patients. Les problèmes les plus courants comprennent une soif accrue, une faiblesse musculaire, des nausées et du sang dans les urines. Certains patients ressentent également des douleurs abdominales, des crampes, une faiblesse musculaire et une confusion mentale. Rarement, une réaction allergique peut survenir qui restreint immédiatement les voies respiratoires et provoque une éruption cutanée sur tout le corps. En cas de réaction, le traitement est arrêté immédiatement et des soins d’urgence sont prodigués.
La plupart des personnes qui reçoivent un traitement contre l’hypercalcémie remarquent un soulagement des symptômes quelques semaines après leur séjour à l’hôpital. Si les niveaux de calcium recommencent à augmenter, un autre cycle de traitement peut être administré après environ un mois. Avec une surveillance attentive et un traitement approprié pour le cancer sous-jacent, les patients sont généralement en mesure de se remettre de la maladie.