La griffe de chat est une plante grimpante ligneuse originaire de la forêt amazonienne qui pousse dans les jungles tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Il existe deux espèces de cette plante, qui ont toutes deux certains usages médicinaux. Uncaria guianensis peut être utile pour traiter l’arthrose, tandis qu’Uncaria tomentosa a une longue histoire d’utilisation médicinale indigène et fait actuellement l’objet de recherches pour déterminer ses propriétés pharmaceutiques. Les suppléments de griffe de chat sont fabriqués à partir de la racine et de l’écorce interne et peuvent prendre la forme de capsules, de thé ou de teinture.
U. tomentosa est utilisé par la tribu Asháninka du Pérou depuis plus de 2,000 ans pour traiter des affections aussi diverses que l’acné, le cancer, le diabète, la diarrhée, l’inflammation gastro-intestinale et les maladies des voies urinaires. Les peuples autochtones utilisaient également la griffe de chat comme contraceptif et pour promouvoir la santé en général. En médecine homéopathique, cette plante est utilisée pour traiter un certain nombre de troubles gastro-intestinaux. Il a également été utilisé pour traiter le sida, l’arthrite, le syndrome de fatigue chronique, le diabète, les troubles immunitaires, le lupus, la maladie de Lyme, le syndrome prémenstruel et les affections de la prostate.
Des recherches récentes sur la griffe de chat se sont concentrées sur son utilisation comme traitement contre le cancer, le VIH et d’autres troubles immunitaires. Il existe deux chémotypes distincts d’U. tomentosa, chacun contenant un type différent d’alcaloïdes. Un chémotype est utile pour renforcer le système immunitaire, tandis que l’autre inhibe les effets positifs du premier type et peut même être dangereux.
Ce deuxième chémotype de griffe de chat fait battre le cœur plus faiblement et plus lentement et peut entraîner une ataxie et une léthargie. Il est impossible de distinguer visuellement les deux chémotypes, de sorte que la griffe de chat prélevée dans la nature peut être de l’un ou l’autre type, ce qui rend la recherche pharmacologique difficile. La griffe de chat de l’un ou l’autre chémotype peut également déclencher une réaction allergique, se manifestant par une éruption cutanée, des démangeaisons ou, à l’extrême, une inflammation des reins. L’allergie aux griffes de chat peut être assez grave pour les patients dont les reins sont compromis.