Le coton stérile est un tissu dépourvu de contaminants organiques actifs, tels que des bactéries nocives. Il peut y avoir des applications pour le matériau dans les processus industriels de salle blanche qui nécessitent un environnement contrôlé de manière critique, mais il a été principalement développé à des fins médicales. Les propriétés uniques du coton, en particulier sa qualité hypoallergénique, le rendent idéal pour cela. Diverses technologies ont été développées pour le rendre stérile.
Les fibres individuelles qui sont attachées à la gousse d’un cotonnier sont uniformément minces et assez longues, mesurant en moyenne 1 pouce (2.5 cm). Lorsqu’elles sont filées, les fibres s’entrelacent étroitement en un fil dense et solide par rapport à sa taille. Le fil peut être à la fois tricoté et tissé. De nombreux produits en coton sont utilisés dans un hôpital ou un établissement médical, et la plupart d’entre eux doivent être stérilisés pour éviter d’exposer les patients à des bactéries, virus et autres agents pathogènes potentiellement contagieux.
Les draps de lit et les uniformes de nettoyage des infirmières font partie des produits en coton qu’un hôpital ne peut pas se permettre de jeter après une seule utilisation. Cependant, il peut être insuffisant de simplement les désinfecter pour les réutiliser. S’ils ont été utilisés, par exemple, par un patient admis pour une maladie infectieuse, ils constituent un risque biologique et doivent être débarrassés de toute trace organique de l’utilisateur précédent. La plupart des hôpitaux ont un autoclave interne à cet effet. L’autoclave est essentiellement un four qui stérilise son contenu avec de la vapeur et une pression d’au moins 250° Fahrenheit (121° C) pendant 15 minutes.
Le coton tissé a des propriétés particulièrement bien adaptées aux applications médicales. Il n’est pas affecté par la plupart des liquides organiques. Il n’y a eu aucune réaction allergique humaine documentée au textile. Tissé lâchement, il est très absorbant; tissé serré, il est presque imperméable.
Un environnement dans lequel un équipement stérile est absolument nécessaire est la salle d’opération. Deux produits en coton stérile tissé sont utilisés ici exclusivement : une serviette en sergé et une éponge en gaze. Le premier est une serviette à usage général, utilisée par exemple pour recouvrir un plateau d’instruments chirurgicaux. L’éponge est ainsi nommée pour son utilisation pour absorber et éliminer l’excès de sang pendant la chirurgie. Un tissu de gaze de coton stérile similaire est utilisé comme compresses pour plaies et également comme pansements stériles adhésifs.
La stérilisation à l’échelle industrielle des serviettes jetables de salle d’opération, des éponges de gaze chirurgicales et des pansements adhésifs, tels que le nom de marque Band-Aid®, est généralement effectuée par irradiation. Dans une chambre fortement blindée, ces produits, ainsi que d’autres instruments médicaux tels que les aiguilles hypodermiques et les scalpels chirurgicaux, sont exposés à du cobalt radioactif émettant des rayons gamma mortels. Bien que ce processus soit techniquement dangereux, il est très efficace et laisse les produits en coton stériles résultants radioactifs inoffensifs.