Toute modification de la position de l’axe de rotation d’un corps céleste est appelée précession. Les corps astronomiques présentent naturellement des changements lents à la fois dans leur taux de rotation et leur statut orbital autour d’autres corps gravitationnellement forts. Deux types de précession existent dans le domaine de l’astronomie : sans couple et induite par un couple. Selon les principes mathématiques de la précession sans couple, l’axe de rotation est différent de l’ellipse d’un objet. Dans le cas d’une précession induite par un couple, l’objet maintient une rotation alternée.
L’exemple le plus courant de ce phénomène peut être vu dans la rotation de la Terre elle-même. Connue principalement sous le nom de précession des équinoxes, la rotation axiale de la Terre trace essentiellement la forme d’un cône en orbite autour du Soleil. Cela se produit dans l’orbite de la Terre tous les 25,800 72 ans et entraîne le lent changement de l’emplacement des étoiles dans le ciel nocturne. Bien que les étoiles elles-mêmes ne changent pas réellement de position, leur emplacement par rapport aux coordonnées à la surface de la planète change. Les observateurs de ce changement sur la croûte terrestre ne peuvent identifier qu’un changement d’un degré tous les XNUMX ans.
En plus des changements réels de rotation, les changements d’inclinaison peuvent affecter la précession. L’inclinaison est essentiellement l’angle dans lequel un corps astronomique se rapporte à un certain autre corps. Dans le cas de la Terre, l’inclinaison de la planète dans le système solaire est essentiellement alignée avec Jupiter. Cependant, cette inclinaison changera en raison de la dérive naturelle au cours d’environ 100,000 XNUMX ans.
La raison des changements de rotation et d’inclinaison est due à l’orbite de forme ovale des planètes et autres corps. La gravité attire les objets vers des objets plus gros de manière imparfaite, ce qui entraîne la rotation des corps en forme de sommet. Lorsque le corps tourne, il provoque des forces de résistance contre l’attraction gravitationnelle, ce qui entraîne une orbite oblongue. On pense que la combinaison de ces phénomènes est à l’origine d’incidents sur Terre tels que les périodes glaciaires, selon le domaine de l’astronomie de précession.
La première compréhension de la précession a été identifiée en 150 avant JC par Hipparque, un astronome grec. Cependant, des études ont montré que d’autres cultures anciennes, telles que les Mayas, étaient également conscientes du phénomène. Les théories modernes impliquant la rotation et l’inclinaison de la Terre ont été établies par les lois physiques d’Isaac Newton, qui a défini les effets de la gravité à la fois du Soleil et de la Lune.