Un tube klystron est un type spécial de tube à vide inventé en 1937 par les frères Varian. Un tube à vide est un équipement électronique, généralement une structure tubulaire en verre, dont la majeure partie de l’air a été retirée. Le tube klystron a été utilisé pour les systèmes radar pendant la Seconde Guerre mondiale et est toujours utilisé pour les systèmes radar aujourd’hui. Curieusement, pendant la Seconde Guerre mondiale, les systèmes radar utilisant cette technologie ont été favorisés par les puissances de l’Axe. Les Alliés se sont principalement appuyés sur une autre technologie pour construire des systèmes radar.
L’énergie micro-onde est produite par un tube klystron. Dans cette application, il fonctionne de la même manière qu’un tube d’orgue à tuyaux, sauf que le tube utilise des électrons, tandis que le tube d’orgue à tuyaux utilise de l’air. Lorsque l’air dans le tube de l’orgue vibre, le tube de l’orgue à tuyaux émet une énergie sonore d’une fréquence spécifique que nous entendons comme une seule note. Lorsque les électrons dans le tube vibrent, il émet une énergie micro-ondes à haute fréquence qui peut être détectée par un récepteur radar.
Une fois la Seconde Guerre mondiale terminée, Russell et Sigurd Varian ont poursuivi leurs recherches sur l’énergie micro-ondes et radar dans le but de trouver un remède contre le cancer. Ils ont fondé Varian Medical Systems pour commercialiser cette technologie, et la société utilise toujours une technologie basée sur le tube klystron original pour développer des traitements de pointe contre le cancer.
Le tube klystron est également entré dans la culture populaire. Les films Planète interdite et Ma belle-mère était un extraterrestre y font tous deux référence. Cependant, aucune des deux instances n’est une description précise de sa fonction réelle. De nombreuses recherches sur les utilisations de cette technologie ont été menées à l’Université de Stanford, et leurs études sont toujours en cours. Il vaut la peine de visiter le site de l’université si vous souhaitez en savoir plus sur la technologie derrière le tube klystron.