La transfection est le processus d’introduction de certains acides nucléiques dans une cellule eucaryote par des moyens autres que par un virus. Les acides nucléiques couramment utilisés dans la transfection comprennent l’ADN, l’ARN et les protéines, entre autres matériaux. Les cellules eucaryotes, comme celles trouvées chez les êtres humains, contiennent le noyau et d’autres structures complexes à l’intérieur d’une membrane, contrairement aux cellules procaryotes qui n’en contiennent pas. Alors qu’un virus a le potentiel de transmettre ces éléments étrangers à travers la membrane d’une cellule et dans la cellule, la transfection utilise des méthodes autres qu’un virus pour la transmission. Cette méthode est une technique clé utilisée par les scientifiques dans la recherche génétique pour déterminer comment l’ajout d’un certain ADN ou d’un autre matériau étranger affectera la cellule.
Il existe deux principaux types de transfection : la transfection transitoire et la transfection stable. Dans la transfection transitoire, l’ADN est introduit dans la cellule mais la cellule l’élimine avant de se diviser en une nouvelle cellule. Ainsi, le nouveau matériel d’ADN ne se transmet pas aux nouvelles cellules et celles-ci ne sont pas affectées.
Dans les transfections stables, le nouvel ADN devient une partie de l’ADN d’origine de la cellule en y ajoutant ou en remplaçant un morceau de l’ancien ADN. Lorsque la cellule crée de nouvelles copies d’elle-même, le nouvel ADN est transmis. Il pénètre dans le noyau et se lie à l’ancien ADN pour créer un nouveau brin d’ADN. Il s’agit d’un événement rare, car la cellule élimine généralement le nouveau matériau quelque temps après son entrée mais avant que la cellule ne forme de nouvelles cellules. Malgré cela, les scientifiques trouvent constamment de nouvelles façons d’effectuer ce processus dans des expériences dans le but d’étudier comment le nouvel ADN affecte les copies des cellules.
Des processus similaires connus sous le nom de transformation et transduction se rapportent à la transfection en transférant de l’ADN ou d’autres matières dans la cellule. Lorsqu’un virus transfère un nouvel ADN dans une cellule, cela s’appelle la transduction. La transformation n’implique pas un virus, mais plutôt le transfert d’ADN dans des types de cellules végétales, de bactéries et de cellules eucaryotes trouvées en dehors de celles des humains et des animaux. Tous traitent du même processus, mais les termes varient en fonction du porteur – qu’il s’agisse d’un virus ou d’un non-virus – et du type de cellule recevant le nouvel ADN.
La recherche génétique, l’expérimentation et la thérapie reposent toutes sur ces processus pour étudier les effets de l’ADN, de l’ARN et de diverses protéines sur les cellules humaines. À l’avenir, ce processus pourrait aider à guérir des maladies, à corriger des mutations génétiques et à améliorer le corps humain dans son ensemble. Les scientifiques continuent de faire de grands pas en avant dans la quête de personnes en meilleure santé qui vivent plus longtemps.