Les primates sont un ordre de mammifères placentaires qui comprend entre 190 et 400 espèces, selon que certains groupes sont considérés comme des sous-espèces ou de véritables espèces distinctes. Le nombre d’espèces est parfois exagéré à des fins de protection de l’environnement, car environ 10 % des primates du monde sont menacés d’extinction. Les espèces comprennent les lémuriens, les singes, le rare aye-aye, les loris, les pottos, les galagos, les angwantibos, les tarsiers, les titis, les sakis, les uakaris, les ouistitis, les tamarins, les capucins, les macaques, les babouins, les mangabeys, les chimpanzés, les gorilles, les orangs-outans, les drills, et bien d’autres, y compris les humains.
Certaines des caractéristiques de cet ordre sont cinq doigts sur chaque main et des orteils sur chaque pied, de grands ratios cerveau/corps, une grande diversité de taille et une dextérité manuelle. Ils ont amélioré la vision avec le sacrifice simultané de la taille du nez et des centres olfactifs dans le cerveau, et des modes de vie arboricoles, y compris les mains et le haut du corps spécialisés pour saisir les branches des arbres. Leur comportement social comprend des hiérarchies de dominance complexes, et ils ont de longues périodes de gestation et des durées de vie. Il est bien connu que certains primates, en particulier les singes (qui incluent les humains), sont parmi les plus intelligents de tous les mammifères, et même de toute la vie terrestre.
De manière informelle, cet ordre est catégorisé en trois groupes principaux : les prosimiens, qui vivent à Madagascar et en Asie du Sud-Est ; singes du Nouveau Monde; et les singes et les singes du Vieux Monde. Parmi ceux-ci, les prosimiens, comme les lémuriens, sont les plus primitifs, avec une petite taille et un long museau. Plus formellement, l’ordre est divisé en deux sous-ordres monophylétiques (descendant d’un ancêtre commun) : les primates Strepsirrhini (nez mouillé), qui comprend tous les prosimiens non tarsiers, et les primates Haplorrhini (nez sec), qui comprend tarsiers, singes et singes.
Les primates ont existé il y a 63 millions d’années, à peine 2.5 millions d’années après l’extinction massive qui a tué les dinosaures non aviaires. L’ordre est né des premiers animaux strepsirhinés qui sont les ancêtres des lémuriens modernes. Les tarsiers représentaient le plus ancien du groupe au nez sec, se séparant des animaux au nez humide il y a environ 58 millions d’années, tandis que les singes primitifs et leurs cousins se séparaient il y a environ 40 millions d’années. Les homonidés (la famille comprenant les humains, les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans) sont apparus il y a seulement 7 millions d’années environ, les humains évoluant il y a seulement 0.2 million d’années.