La zone pellucide, anciennement appelée zone striée, est une membrane entourant un ovocyte, ou ovule, constitué de glycoprotéine. Il lie les spermatozoïdes et est essentiel à la réaction acrosomique, qui aide les spermatozoïdes à pénétrer dans l’ovule lors de la fécondation. Il contient une glycoprotéine spéciale, ZP3, qui est responsable de ces fonctions biologiques.
Un ovule, comme toutes les cellules animales, est entouré d’une membrane plasmique, qui protège les composants intracellulaires et régule les matières entrant ou sortant de la cellule. La zone pellucide est située juste à l’extérieur de la membrane plasmique de l’ovule et en constitue une partie importante. Il est composé de trois glycoprotéines, ZP1, ZP2 et ZP3. Le ZP3 permet une liaison au sperme spécifique à l’espèce, empêchant le sperme d’une espèce différente de féconder l’ovule. ZP3 est particulièrement important pour les animaux qui ont une fertilisation externe, comme les poissons. ZP2 assure la médiation de la liaison aux spermatozoïdes et ZP1 est important pour l’intégrité structurelle de la zone pellucide.
Pendant la fécondation, la zone pellucide se lie aux spermatozoïdes en adhérant aux protéines de sa membrane plasmique. Lorsque cela se produit, l’acrosome, un organite situé à l’extrémité de la tête du spermatozoïde, s’ouvre et libère des enzymes et des antigènes lui permettant de traverser la membrane plasmique tactile de l’ovocyte. Lorsqu’un spermatozoïde subit la réaction acrosomique et traverse la membrane plasmique de l’ovule, la fécondation se produit.
L’infertilité masculine est parfois due à des spermatozoïdes qui ne subissent pas la réaction acrosomique. Inversement, chez certaines espèces, certains spermatozoïdes libèrent le contenu de leur acrosome avant d’atteindre l’ovule, éliminant ainsi leur propre chance de féconder l’ovule, mais augmentant la motilité des autres spermatozoïdes. La réaction acrosomiale prématurée est plus fréquente chez les espèces chez lesquelles les femelles ont de nombreux partenaires sexuels, ce qui entraîne une forte compétition pour le sperme.
Après la fécondation, la zone pellucide meurt et tombe dans un phénomène appelé éclosion de la zone. Il est également nécessaire de tuer les ovules dans les cas où il n’y a pas de fécondation.
Cette membrane est parfois utilisée pour le contrôle des populations chez certains animaux. Lorsque les animaux sont injectés avec la zone pellucide d’une autre espèce, ils sont rendus stériles. Par exemple, la zone pellucide des porcs a été utilisée pour stériliser la population de cerfs dans le New Jersey.