Una silueta es el contorno de la forma de un sujeto con el interior del contorno rellenado. El tipo más común de arte de silueta es el perfil de la cara de una persona cortada en papel negro. Un artista de la silueta es la persona que crea esta imagen del perfil de una persona.
Tradicionalmente, el artista de la silueta trabaja a mano alzada y es capaz de recortar rápidamente la imagen de una persona simplemente mirando su perfil. El artista generalmente corta la forma de cartón negro delgado conocido como papel de silueta francés. A menudo, la silueta se monta sobre un fondo de color más claro.
Si bien todavía hay artistas que trabajan a mano alzada, algunos artistas de silueta trabajan a partir de una fotografía del perfil de una persona. Otros posicionan su sujeto contra un fondo con una luz brillante y trazan la sombra del perfil para crear un patrón. La silueta se puede completar en varios colores y utilizar numerosos materiales. Además, se puede dibujar o pintar en lugar de cortar del papel. Los puristas sostienen que las siluetas deben crearse con papel de silueta francés y el artista debe poder completar un retrato en 90 segundos.
La palabra silueta proviene del nombre de Etienne de Silhouette, el ministro de finanzas francés en 1759 bajo Louis XV y posiblemente el primer artista de silueta del mundo. Le gustaba el arte en papel y recortar retratos en papel en particular. Antes de la fotografía, estos retratos proporcionaban una alternativa económica a las esculturas y pinturas y una forma más práctica de crear la imagen de una persona. Su nombre se convirtió en sinónimo de las imágenes en papel. La frase a la silueta también llegó a significar cualquier tipo de arte hecho a bajo precio.
Las siluetas eran bastante populares en la segunda mitad del siglo XVIII y la primera mitad del siglo XIX. En cierto modo, la invención de la cámara puso fin al atractivo generalizado de las siluetas. A medida que las fotografías se hicieron más accesibles, las siluetas ya no se consideraron necesarias. Muchos artistas de la silueta continuaron trabajando en ferias y carnavales, creando obras de arte rápidas para los visitantes.
Los artistas de la silueta moderna pueden crear recuerdos para celebrar bodas, cumpleaños o retratos nostálgicos de niños. Los artistas de la silueta a menudo se pueden encontrar trabajando en parques de atracciones o ferias. Disneyland, Disney World, Tokyo Disney y Euro Disney emplean a la mayor cantidad de artistas de la silueta.
No hay entrenamiento formal para convertirse en un artista de la silueta. Muchos aprenden la habilidad por su cuenta o son enseñados por un pariente. A menudo, una persona puede ser aprendiz con un artista de silueta experimentado para perfeccionar el oficio.