En termes simples, l’océanographie géologique est l’étude du fond océanique. Cette branche des sciences de la Terre se concentre sur la structure géologique et la topographie du plancher océanique et les processus naturels qui créent et modifient ces caractéristiques. Les scientifiques spécialisés dans ce domaine appliquent des principes et des techniques océanographiques pour découvrir d’importants événements géologiques qui se sont produits il y a des millions d’années, ainsi que pour prédire ceux susceptibles de se produire dans le futur.
En termes de structure, les océanographes géologues étudient les effets du mouvement des plaques lithosphériques terrestres, qui se traduit par des dépôts sédimentaires et la formation ou la destruction des fonds océaniques. Une zone de concentration notable touchée par ces processus est le plateau continental. Il s’agit de la zone de terre sous l’océan juste au large du rivage, et s’étend jusqu’au point où le plateau s’incline et descend jusqu’à la plaine abyssale du fond océanique, dont la profondeur varie à travers le globe. En mesurant la profondeur de la plate-forme à des endroits spécifiques, les scientifiques peuvent prédire le modèle de mouvement de l’eau le long du littoral côtier, ainsi que la hauteur des vagues qui peuvent s’amorcer au large et finalement atteindre la terre. L’étude des variations du plateau continental fournit également des indices pour aider à estimer les fluctuations du niveau de la mer dans diverses régions géographiques, ainsi que l’impact des tempêtes tropicales.
Il existe de nombreuses disciplines secondaires qui relèvent de la science de l’océanographie géologique. Par exemple, la paléoclimatologie est l’étude des fonds marins pour construire une chronologie du changement climatique en ce qui concerne la formation et le remodelage de la Terre, ainsi que la santé et la biodiversité des organismes vivants passés et présents. La tectonique des plaques est l’étude des plaques tectoniques terrestres, qui résident sur la lithosphère de la planète et sont déclenchées pour migrer en raison de la chaleur générée par le manteau supérieur sous-jacent de la croûte terrestre, ou asthénosphère. De nombreuses sous-disciplines de l’océanographie géologique donnent lieu à des domaines d’étude encore plus spécialisés. Par exemple, la sismologie, qui est consacrée à l’étude de l’activité sismique, est une sous-catégorie de la tectonique des plaques.
Les scientifiques en océanographie géologique utilisent une grande variété d’outils et d’équipements dans leur travail. Par exemple, en plus de l’imagerie satellitaire, les chercheurs utilisent des instruments très avancés pour cartographier le fond de l’océan, tels que des systèmes de levés bathymétriques à fauchée haute résolution et des sonars à balayage latéral et des équipements de profilage acoustique. De nombreux scientifiques participent également à des programmes d’exploration en eaux profondes, tels que l’Ocean Drilling Program (ODP), un projet international financé et géré par la National Science Foundation des États-Unis et 22 partenaires mondiaux qui composent les Joint Oceanographic Institutions for Deep Earth Sampling (JOIDES ).