Le samarium est un élément chimique métallique classé dans les métaux des terres rares. Les utilisations du métal étaient limitées jusqu’aux années 1950, lorsqu’une méthode pour l’isoler a été développée, rendant ainsi le samarium pur disponible pour un usage commercial. Cet élément est relativement rare dans la nature et se trouve généralement dans des composés minéraux qui doivent être traités pour extraire les minerais piégés à l’intérieur. Les gens moyens interagissent rarement avec cette substance, car elle n’est pas couramment utilisée dans les biens de consommation.
Le samarium pur est gris pâle, avec deux formes allotropiques, ce qui signifie que la structure cristalline de l’élément pur peut changer, en fonction de diverses circonstances. Il contient également un certain nombre d’isotopes et plusieurs oxydes de l’élément ont également une valeur commerciale. L’élément pur s’oxyde facilement, même dans des milieux comme l’huile minérale, et il peut s’enflammer spontanément dans les bonnes conditions de température. Le numéro atomique de cette substance est 62 et il est identifié par le symbole Sm sur le tableau périodique des éléments.
L’existence de l’élément a été découverte pour la première fois en 1853 par Jean Charles Galissard de Marignac, lorsqu’il a été trouvé dans les montagnes de l’Oural, bien qu’il n’ait été isolé à l’état pur qu’en 1879, par Paul Emile Lecoq de Boisbaudran. Une mine en Caroline du Sud produisait également des minerais et des minéraux contenant du samarium à cette époque. Il porte le nom d’un ancien chef du Corps russe des ingénieurs des mines, Vasili Samarski-Bykhovets. Cela fait de cet élément le premier à être nommé pour une personne vivante, une tendance qui sera suivie par d’autres éléments à l’avenir.
Industriellement, le samarium est utilisé comme dopant dans certains lasers, et il apparaît également comme un additif dans le verre conçu pour absorber l’énergie infrarouge. Il est également utilisé dans les réacteurs nucléaires, certaines céramiques et l’éclairage. Un isotope radioactif du samarium est utilisé en médecine, et l’élément est également utilisé dans les aimants et certains alliages métalliques. Il est souvent mélangé avec du cobalt pour un alliage magnétique puissant.
Peu d’études ont été menées sur l’innocuité du samarium. Il est supposé être légèrement toxique, comme d’autres substances de la famille d’éléments à laquelle il appartient. En règle générale, lors de la manipulation de toute substance métallique, les personnes doivent éviter de respirer les vapeurs générées par le chauffage ou les fines poussières du métal s’il est coupé ou broyé. Certains isotopes sont également clairement toxiques et doivent être manipulés avec précaution.