Les différents types d’équipements d’énergie solaire comprennent une grande variété de dispositifs qui permettent de piéger l’énergie du soleil et de la convertir en énergie utilisable, telle que l’électricité ou l’énergie thermique. Les équipements d’énergie solaire sont souvent classés en deux grands types : les équipements thermiques qui produisent de la chaleur et les équipements photovoltaïques, ou cellules photovoltaïques, qui produisent de l’électricité. L’énergie solaire est une source massive d’énergie renouvelable que les humains n’ont exploitée qu’à une échelle relativement petite.
La production d’énergie solaire avec des équipements thermiques peut être utilisée pour de nombreuses applications, telles que le chauffage de bâtiments ou la production d’eau chaude à usage résidentiel ou pour une utilisation dans des processus industriels. Les systèmes thermiques peuvent également être utilisés pour produire de l’électricité indirectement au moyen d’un type d’équipement à énergie solaire appelé moteur thermique. Une autre façon de produire de l’électricité à l’aide de l’énergie solaire thermique consiste à utiliser l’énergie solaire pour produire de la vapeur, puis à utiliser la vapeur pour alimenter des turbines qui produisent de l’électricité.
Le principal type d’équipement d’énergie solaire qui génère directement de l’électricité est la cellule photovoltaïque, parfois appelée cellule solaire. Cette technologie incorpore des semi-conducteurs en silicium ou des types de matériaux similaires, qui absorbent l’énergie des ondes lumineuses et la convertissent directement en énergie électrique. Les sociétés d’énergie solaire fabriquent généralement une sorte de module dans lequel les cellules solaires sont regroupées, généralement avec un revêtement extérieur résistant en verre, qui permet à la lumière du soleil de passer tout en protégeant les délicats semi-conducteurs situés en dessous. L’électricité générée par les cellules solaires peut être utilisée pour alimenter un équipement, charger une batterie ou alimenter un réseau électrique existant.
Certains des types importants d’équipements d’énergie solaire comprennent les installations photovoltaïques intégrées, les appareils photovoltaïques autonomes et les centrales solaires. Les systèmes photovoltaïques intégrés au bâtiment sont des systèmes qui peuvent être intégrés dans de nouveaux bâtiments, industriels ou domestiques, comme source principale d’énergie ou comme système de production d’énergie d’appoint. Cette approche peut être particulièrement intéressante pour les développements qui sont construits à une certaine distance de l’approvisionnement habituel en électricité ou du réseau électrique.
Les dispositifs photovoltaïques autonomes ont longtemps été utilisés pour alimenter de petites machines telles que des calculatrices. Les applications plus récentes des équipements d’énergie solaire autonomes comprennent les téléphones d’urgence, les panneaux de signalisation et les parcmètres. Ces types d’applications peuvent être particulièrement attrayants pour les emplacements éloignés. Les centrales solaires peuvent produire de grandes quantités d’électricité. Ces types de centrales électriques reposent sur le fait que, bien que la lumière du soleil soit intermittente dans la plupart des régions, il est généralement possible de prédire assez précisément la quantité de lumière solaire disponible sur des mois ou des années.