Le milieu intergalactique (MGI) est un gaz clairsemé qui s’étend entre les galaxies de l’univers. Il prend une structure filamenteuse cosmique, avec de minces mèches et parois séparant de vastes zones de vide. Le milieu intergalactique relie les galaxies entre elles comme un jeu de connexion des points.
Le milieu intergalactique est des milliards de fois plus clairsemé que l’air raréfié. Les scientifiques estiment que la densité moyenne de l’univers dans son ensemble est d’environ un atome d’hydrogène par mètre cube, le milieu intergalactique ayant environ 10 à 100 atomes par mètre cube. Pour mettre cela en perspective : si vous rassembliez toute la matière d’un volume de milieu intergalactique à peu près aussi grand que la Terre, vous vous retrouveriez avec une matière égale à un petit roulement à billes.
La majorité de l’univers est également assez froide : 2.73 Kelvin. Cette chaleur est résiduelle du Big Bang. Le milieu intergalactique est également rempli d’un spectre de rayonnement hautement homogène appelé fond diffus cosmologique. Son existence a été utilisée pour soutenir la théorie du Big Bang.
Le milieu intergalactique, la structure filamenteuse entre les galaxies, est beaucoup plus chaude que la température moyenne de l’univers : de l’ordre de 100 mille à 10 millions de Kelvin. C’est parce que le gaz se réchauffe lorsqu’il tombe dans le milieu intergalactique à partir des énormes vides qui l’entourent. Cette température est suffisante pour ioniser, ou dépouiller les électrons des noyaux, ainsi le constituant principal du milieu intergalactique est l’hydrogène ionisé. Les physiciens appellent cela le milieu intergalactique chaud-chaud. Dans certaines zones proches des intersections des filaments cosmiques, la température du gaz approche les 100 millions de Kelvin. Bien que cela semble beaucoup, il ne ferait pas très chaud si vous vous y teniez, car les atomes qui le composent sont si clairsemés.
Une zone particulièrement condensée du milieu intergalactique est connue sous le nom de milieu intraamas, car elle se situe au milieu des amas de galaxies. Le milieu intra-amas émet des rayons X qui peuvent être observés avec un télescope.
Parce que l’univers s’étend à un rythme accéléré, l’ensemble devient de plus en plus clairsemé au fil du temps. Finalement, peut-être dans quelques centaines de milliards d’années ou peut-être plus, il s’étendra si rapidement que notre galaxie et tout ce qu’elle contient seront complètement déchirés.