La haute atmosphère est généralement considérée comme la région de la thermosphère, qui est la fine couche externe de l’atmosphère terrestre qui commence à environ 56 miles (90 kilomètres) et s’étend jusqu’à environ 375 miles (604 kilomètres). Les engins spatiaux tels que la Station spatiale internationale (ISS) ou la navette spatiale américaine orbitent généralement dans la haute atmosphère à une distance d’environ 140 miles (225 kilomètres). En revanche, les avions commerciaux voyagent dans la stratosphère beaucoup plus basse qui s’étend jusqu’à une hauteur maximale de 31 miles (50 kilomètres) où se trouve la couche d’ozone de la Terre.
Alors que la concentration d’air de la haute atmosphère terrestre dans la région de la thermosphère est très faible par rapport à ce que les gens ressentent à la surface de la Terre, cette atmosphère est également très chaude en raison du rayonnement qu’elle reçoit du Soleil. Les estimations des gaz atmosphériques dans la thermosphère supérieure placent leur température à 3,600 2,000 ° Fahrenheit (XNUMX XNUMX ° Celsius). En raison de la rareté des gaz atmosphériques à ce niveau, cependant, leur chaleur n’est pas transmise aux objets traversant la région.
L’exosphère est une cinquième couche de la haute atmosphère qui se confond avec le vide de l’espace et qui n’est souvent pas considérée comme faisant partie de l’atmosphère réelle. La densité de l’air de l’exosphère est extrêmement faible et la région s’étend d’environ 375 miles (604 kilomètres) à 6,200 9,978 miles (50 XNUMX kilomètres). L’exosphère fusionne avec les régions de la ceinture de radiation de Van Allan au-dessus d’elle, une zone de particules magnétiques fortement chargées générées et maintenues en place par le champ magnétique terrestre. L’exosphère est si mince qu’il n’y a qu’environ un atome d’air ou d’hydrogène par centimètre cube d’espace dans les régions supérieures, et plus de XNUMX % de ces molécules finissent par s’échapper dans l’espace. La région est utilisée pour de nombreux satellites en orbite basse qui ne sont pas affectés par les gaz raréfiés.
L’un des aspects uniques de la haute atmosphère est qu’elle abrite des aurores, telles que les aurores boréales et les aurores australes, ou les aurores boréales et les aurores australes, qui sont le plus clairement visibles entre 10° et 20° de latitude nord ou pôles sud. Les lumières sont générées par les effets magnétiques que la Terre génère lorsqu’elle interagit avec le vent solaire et les gaz atmosphériques à ce niveau. Les couleurs que les lumières affichent dans la haute atmosphère dépendent du type de molécules d’air qui sont affectées, avec des couleurs vertes à rouge-brun produites par l’oxygène, le bleu par l’azote ionisé et le rouge par l’azote à un état énergétique inférieur.