La pression atmosphérique est la quantité de force exercée sur une zone par tout l’air au-dessus de cette zone. Les variations naturelles, ou courants, dans l’atmosphère signifient que la pression réelle en différents points de la surface de la Terre peut varier. Lorsque la pression atmosphérique est inférieure à la normale, cela indique qu’il y a moins de molécules d’air au-dessus d’une zone. Si une zone a une pression atmosphérique supérieure à la normale, cela indique qu’il y a plus de molécules d’air dans l’atmosphère au-dessus. La pression dans l’atmosphère peut affecter le temps, permettant aux tempêtes de se former et aux fluctuations de température de se produire indépendamment des saisons.
L’air qui compose l’atmosphère de la Terre est composé de plusieurs types de molécules. Ces molécules sont comme les autres, sauf qu’elles ne sont pas visibles à l’œil humain et sont sous forme gazeuse. La gravité de la Terre agit toujours sur les molécules et les attire vers la surface. Cette traction de l’air crée une pression sur toutes les surfaces de la Terre.
Plus une personne monte dans l’atmosphère, plus la pression diminue. En effet, lorsqu’un objet se déplace vers le haut, la quantité de molécules d’air au-dessus diminue car la distance entre l’objet et le bord de l’atmosphère est plus courte. De même, si un objet est pris sous la surface de la Terre, sous le niveau de la mer, la pression que subit l’objet commencera à augmenter, car il y aura plus d’air au-dessus.
La pression atmosphérique peut être mesurée avec un appareil appelé baromètre. Une forme courante de baromètre utilise du mercure liquide dans un tube en forme de U. S’il y a des changements de pression, le mercure à l’intérieur du verre réagira et se rapprochera ou s’éloignerait d’une ouverture dans le verre. Le résultat est que le mercure montera ou baissera pour indiquer un changement. Un autre type de baromètre utilise une capsule de verre scellée qui se dilate ou se contracte lorsque la pression extérieure change.
Les conditions météorologiques à travers la planète sont affectées par la pression atmosphérique, et le temps lui-même peut également affecter la pression. Les tornades et autres violentes perturbations cycloniques sont souvent centralisées dans une zone de pression incroyablement basse en raison des mouvements de l’air à grande échelle. Les zones de haute pression, qui ont plus de masse que la normale, provoquent un temps clair et des conditions calmes. La température dans une zone, ainsi que l’humidité, peuvent également affecter la pression en dilatant ou en contractant l’air ou en le saturant de minuscules particules d’eau.