L’hydroélectricité utilise différentes forces créées par l’eau en mouvement afin de générer de l’électricité à diverses fins. On l’appelle aussi énergie hydroélectrique, ou simplement énergie hydraulique. L’hydroélectricité peut être utilisée pour générer de l’électricité ou également pour créer un mouvement mécanique qui fait fonctionner des machines pour une variété de besoins. Contrairement à de nombreuses autres sources d’énergie, telles que les combustibles fossiles, l’énergie hydraulique fournit une source d’énergie constante qui ne peut pas être épuisée.
Il existe différents types de mouvements naturels de l’eau qui peuvent être utilisés pour l’hydroélectricité. L’occurrence principale est l’eau qui coule le long d’une rivière ou de chutes d’eau, où la force de l’eau s’écoulant d’un endroit plus élevé vers un endroit plus bas est utilisée pour produire de l’électricité. De nombreuses recherches sont en cours pour explorer l’utilisation des vagues et des marées comme autre source d’énergie hydroélectrique. Par exemple, un gyroscope flottant sur les vagues peut être utilisé pour entraîner des pistons avec la montée et la chute des niveaux d’eau, ou d’autres appareils peuvent utiliser les vagues pour comprimer l’air, qui déplace ensuite une turbine pour produire de l’énergie.
Les rivières ont d’abord été utilisées pour l’énergie hydraulique, où les roues étaient conçues pour tourner sous la force de l’eau afin de faire fonctionner des moulins et divers types de machines. Les barrages, principalement utilisés pour produire de l’électricité, sont souvent construits à côté d’autres types de centrales électriques et peuvent être utilisés pour réguler la quantité d’eau qui les traverse afin de produire différentes quantités d’électricité. Il n’est pas complètement nécessaire de construire un barrage pour ce type d’hydroélectricité, et les centrales hydroélectriques sans barrage, comme on les appelle, utiliseront généralement une plus petite partie d’une rivière ou d’un ruisseau.
Il existe de nombreuses sources d’énergie hydroélectrique qui doivent encore être développées dans le monde, d’autant plus que d’autres sources d’énergie s’épuisent. Bien que plus respectueuse de l’environnement que d’autres sources, l’hydroélectricité n’est pas sans poser des problèmes. Les barrages peuvent avoir un impact négatif sur les écosystèmes environnants, comme une diminution des populations de poissons ainsi qu’une réduction de la qualité de l’eau elle-même. Pour cette raison, les centrales hydroélectriques doivent être construites dans le respect de l’environnement, avec des garanties pour réparer les pertes qu’elles pourraient subir, ainsi qu’un suivi constant des impacts environnementaux.