La biodiversité fait référence à la variation des formes de vie. Il peut être utilisé pour décrire la variation de la vie dans un seul écosystème, une région géographique ou une planète entière. De nombreux biologistes pensent que la biodiversité est un élément important de la durabilité et que plus une région est riche en biodiversité, plus elle est saine. En règle générale, la biodiversité est plus importante autour de l’équateur et moins marquée aux pôles, du fait de l’environnement plus rude et exigeant aux pôles.
Le terme semble avoir été inventé en 1988 par EO Wilson, un célèbre biologiste. Les préoccupations concernant la diversité biologique étaient déjà bien établies; dès 1975, la Nature Conservancy publiait des études sur la diversité dans diverses régions et parlait de l’impact de la diversité sur le bien-être de la terre et d’autres formes de vie. Les études sur diverses régions incluent souvent une discussion sur la biodiversité, qui peut être calculée de plusieurs manières, allant de rubriques complexes à des dénombrements de base du nombre d’espèces différentes.
L’un des plus grands avantages de la biodiversité est la flexibilité. Un grand nombre d’espèces uniques peuvent s’adapter aux conditions changeantes, le nombre de diverses formes de vie augmentant ou diminuant pour s’adapter à un environnement changeant. La biodiversité peut également contribuer à rendre les populations naturelles plus fortes et en meilleure santé, en favorisant les meilleurs individus par la compétition et la prédation. Les cultures biodiversifiées ont tendance à mieux réussir que les cultures isolées, et la biodiversité contribue également à l’équilibre délicat des écosystèmes, en aidant à réguler l’élimination des déchets, la qualité de l’eau, la fertilisation et les facteurs environnementaux.
Aux plus petits niveaux, les biologistes examinent la biodiversité en termes d’écosystèmes uniques, parfois aussi appelés biomes. Ils peuvent également comparer la biodiversité à travers les écosystèmes ; par exemple, deux bassins versants avec des conditions géographiques et géologiques similaires peuvent avoir des niveaux de biodiversité différents. Certains biologistes examinent également des régions plus vastes ou des pays entiers ; remettre en cause, par exemple, l’impact de l’agriculture commerciale lourde sur la biodiversité d’une nation.
En tant que planète, la Terre elle-même est incroyablement riche en biodiversité. La planète abrite des organismes dont la taille varie de minuscules virus à d’énormes baleines, et des formes de vie ont été découvertes partout, des environnements apparemment hostiles autour des sources hydrothermales aux régions tropicales luxuriantes qui marquent l’équateur terrestre. De nombreux biologistes estiment que des mesures devraient être prises pour préserver cette biodiversité car elle profite à la santé de la Terre dans son ensemble, et une étude plus approfondie pourrait être nécessaire pour comprendre les interactions exactes de toutes les formes de vie sur Terre. La biodiversité est aussi simplement esthétique, comme l’ont noté de nombreux visiteurs des tropiques et d’autres régions incroyablement riches en biodiversité.