Les récepteurs bêta, ou récepteurs bêta adrénergiques, font partie du système nerveux sympathique. Le système nerveux sympathique agit en continu, mais il est également responsable des changements corporels qui se produisent en cas d’urgence, créant la réaction bien connue de combat ou de fuite. Ces effets dans le corps sont causés par la libération d’hormones appelées adrénaline et noradrénaline, qui se lient aux récepteurs adrénergiques alpha et bêta des organes cibles et les activent pour provoquer des changements spécifiques. Le cœur bat plus vite, la pression artérielle augmente, les voies respiratoires s’élargissent et la digestion est inhibée. Les récepteurs bêta se trouvent dans les muscles du cœur, les vaisseaux sanguins, les voies respiratoires et l’utérus et dans les tissus adipeux.
Trois principaux types de récepteurs bêta se trouvent dans le corps, appelés bêta1, bêta2 et bêta3. Un récepteur bêta ne doit pas être confondu avec ce qu’on appelle un récepteur de cellules bêta, qui se trouve sur les cellules bêta du pancréas. Dans de nombreux cas, les récepteurs bêta sont situés sur le muscle lisse, qui n’est pas sous contrôle volontaire, et leur activation entraîne une relaxation musculaire. Les récepteurs bêta1, qui se trouvent sur le muscle cardiaque, sont différents. Lorsque les hormones s’y attachent et les activent, le cœur est stimulé pour battre plus vite et plus fort.
Les récepteurs bêta2 se trouvent sur les muscles lisses des parois des vaisseaux sanguins, des voies respiratoires et de l’utérus. Leur activation inhibe la contraction musculaire, ce qui provoque la dilatation des vaisseaux sanguins, l’élargissement des voies respiratoires et la relaxation de l’utérus. Les récepteurs bêta3 sont situés dans les tissus adipeux. Lorsqu’ils sont activés, ils stimulent la dégradation des graisses, un processus connu sous le nom de lipolyse, bien que la signification de cela ne soit pas entièrement comprise.
Les médicaments qui stimulent les récepteurs bêta peuvent être utilisés pour traiter des affections telles que l’asthme, dans lesquelles les spasmes musculaires des voies respiratoires empêchent une respiration normale. On utilise des médicaments qui agissent sélectivement sur les récepteurs bêta2, qui se trouvent sur les muscles lisses des parois des voies respiratoires. Ils provoquent un relâchement du muscle, élargissant les voies respiratoires et permettant au patient de respirer.
Des médicaments appelés bêta-bloquants ont été développés pour bloquer les récepteurs bêta, empêchant les hormones de s’y lier et de les activer. Certains de ces médicaments bloquent à la fois les récepteurs bêta1 et bêta2. Un exemple est le propranolol, qui est utilisé pour traiter l’hypertension artérielle ou l’hypertension. Il réduit la vitesse et la force avec lesquelles le cœur bat, mais peut également affecter la respiration en rétrécissant les voies respiratoires. D’autres médicaments qui bloquent sélectivement les récepteurs bêta1 ont moins d’effet sur la respiration, bien que cela puisse encore être trop pour certaines personnes asthmatiques.