Plusieurs centaines de grottes, 350 rien qu’en Espagne et en France, ont des œuvres d’art préhistoriques datant d’environ 1200 à 34,000 XNUMX ans. Le but de ces peintures rupestres n’est pas connu avec précision. Beaucoup leur attribuent une signification religieuse ou spirituelle, mais ce n’est qu’une théorie parmi tant d’autres. D’autres interprétations soutiennent que les peintures rupestres étaient des moyens de transmettre des informations à d’autres, ou simplement de l’art pour lui-même. Cependant, de nombreuses peintures rupestres sont situées au fond des grottes, ce qui rend peu probable que ces peintures aient été à des fins d’exposition explicite. Les arguments des aborigènes modernes en Australie suggèrent que la peinture indigène est réalisée pour diverses raisons : principalement pour la magie contre les humains ou les animaux ou pour la tenue de dossiers.
Les peintures rupestres ont tendance à présenter des scènes de grands animaux sauvages tels que les aurochs (les ancêtres éteints des vaches domestiquées), les bisons, les chevaux et les cerfs. De nombreux tracés artistiques de mains humaines ont été découverts, ainsi que des dessins au trait artistiques tracés avec les doigts, appelés cannelures des doigts. Ces cannelures énigmatiques au doigt sont généralement réalisées sur une surface de lait de lune, un précipité calcaire blanc ressemblant à du fromage composé de minéraux carbonatés à différents stades cristallins. Le lait de lune ne se trouve que dans les grottes.
La plupart du temps, les peintures rupestres nous disent ce que nous savons déjà – qu’il y avait des humains modernes en Afrique, en Europe et en Australie il y a des dizaines de milliers d’années et que ces personnes étaient suffisamment sophistiquées pour pratiquer une sorte d’œuvre d’art. Cette découverte est corroborée par la découverte de nombreuses reliques non rupestres telles que des outils en silex, des statuettes et des os d’animaux sculptés. Les peintures rupestres confirment l’existence d’animaux maintenant totalement éteints – comme l’auroch, ou d’animaux éteints dans une zone donnée, comme le bison d’Europe (qui a disparu dans la plupart des pays d’Europe occidentale depuis 2000 ans). Le style distinctif de la peinture rupestre de Lascaux, qui est le plus célèbre, s’est éteint il y a environ 10,000 XNUMX ans, lorsque les habitants de la France actuelle ont commencé à adopter un mode de vie agricole et à s’installer dans des villages.
Les représentations de rennes dans les grottes espagnoles ont soutenu l’hypothèse, corroborée par des preuves fossiles, que les rennes vivaient dans la région à l’époque de la dernière glaciation majeure, qui a atteint son étendue maximale il y a 18,000 50,000 ans. À cette époque, la plupart des îles britanniques et de l’Europe du Nord étaient recouvertes de glaciers continentaux, les rendant inhabitables. Seule l’Europe méridionale — France, Espagne, Portugal, Italie, Grèce, etc. — était habitable dans la région. En fait, l’inhabitabilité d’une grande partie de l’Europe et de l’Asie a probablement poussé les humains à s’étendre d’Afrique à l’est, où ils ont colonisé l’Asie du Sud-Est et l’Australie. Certaines des premières preuves de la colonisation humaine en dehors de l’Afrique ont été trouvées en Australie, il y a environ 32,000 XNUMX ans. On ne sait pas pourquoi des peintures rupestres datant de plus de XNUMX XNUMX ans n’ont pas été trouvées – peut-être que l’humanité n’a pas atteint le niveau de développement culturel ou artistique nécessaire pour commencer à les produire jusque-là, ou les zones n’étaient tout simplement pas très peuplées.