Le propylparabène fait partie d’une famille de produits chimiques appelés parabènes qui sont des composés de l’acide parahydroxybenzoïque. Les autres concernent le méthyl-, l’éthyl- et le butylparabène. Bien que ces composés soient présents naturellement – dans certaines plantes, par exemple – ils sont fabriqués de manière synthétique et utilisés principalement comme conservateurs et antimicrobiens dans les cosmétiques, les aliments et les produits pharmaceutiques. Le propylparabène est la forme la plus couramment utilisée. Le composé a une très faible toxicité, mais on craint qu’il puisse jouer un rôle dans le développement du cancer du sein, entre autres.
Propriétés et utilisations
Les cosmétiques, les produits pharmaceutiques et les aliments peuvent tous se gâter, en raison de l’action des bactéries et des champignons, s’ils ne contiennent pas de conservateur ou d’agent antimicrobien. Des études ont montré que le propylparaben est efficace à de faibles concentrations. Il est particulièrement efficace pour tuer ou empêcher la croissance des champignons et fonctionne bien dans toute la gamme d’acidités qui comprend la plupart des produits destinés à un usage externe ou interne. Ceci, combiné à son absence apparente de toxicité pour les humains et les autres mammifères, et son faible coût de fabrication, a conduit à son utilisation généralisée dans une variété de produits.
Le composé est largement utilisé dans l’industrie cosmétique et est considéré comme sûr à des concentrations allant jusqu’à 25 %. Il est devenu le conservateur de choix, en particulier pour les cosmétiques à base d’eau, tels que les hydratants, les shampooings, les nettoyants pour la douche, les revitalisants et les écrans solaires. Les rouges à lèvres, les fonds de teint, les mascaras et les ombres à paupières peuvent également en contenir.
Dans l’industrie pharmaceutique, le propylparaben est un conservateur courant pour certains médicaments. En conséquence, il peut être absorbé par l’homme de plusieurs manières : injections, par voie orale, ou par suppositoires. Étant donné que ces utilisations impliquent que le composé soit pris en interne, il ne se trouve normalement pas à des concentrations dépassant 1 %. Il en va de même pour son utilisation dans les aliments.
Effets sur les humains
Les tests d’effets toxiques aigus ou chroniques ont indiqué que le propylparaben a une faible toxicité pour les mammifères. Il peut être légèrement irritant pour la peau et des réactions allergiques ont été signalées, mais on ne pense pas qu’il cause directement d’autres effets néfastes. Il est facilement absorbé dans le système lorsqu’il est pris par voie orale, mais est rapidement décomposé et ne semble normalement pas s’accumuler dans le corps.
La principale préoccupation concernant cette substance est que, comme les autres parabènes, elle peut imiter, dans une certaine mesure, l’action de l’hormone féminine, l’œstrogène. Bien qu’elle soit essentielle au développement féminin, une exposition précoce à l’hormone a été associée au cancer du sein, et des médicaments suppresseurs d’œstrogènes sont utilisés dans le traitement de la maladie. Il ne semble pas y avoir de preuves directes établissant un lien entre les parabènes et le cancer, mais un certain nombre d’études ont été menées qui ont créé la peur chez certains consommateurs.
Dans une étude, un groupe de chercheurs britanniques a testé des échantillons de tissus prélevés sur des femmes atteintes de tumeurs cancéreuses du sein. Les chercheurs ont trouvé des traces de parabènes dans les grumeaux des 20 femmes. Cela a amené certaines personnes à se demander si ces produits chimiques avaient causé le cancer.
D’autres exemples préoccupants incluent une étude de septembre 2008 sur 20 filles âgées de 14 à 19 ans. Les filles utilisaient quotidiennement plusieurs produits cosmétiques, des hydratants aux déodorants en passant par le maquillage. Dans cette étude, le propylparaben a été trouvé chez chaque fille.
Il est possible que les parabens affectent également les hommes. Dans une étude sur des rats mâles nourris avec ces produits chimiques à diverses doses, il a été constaté que la production de testostérone diminuait proportionnellement à la dose. En 2013, il n’y a aucune preuve claire d’effets nocifs de ces substances sur les humains, et des recherches sur celles-ci sont en cours, mais de nombreuses personnes adoptent une approche «mieux vaut prévenir que guérir» et essayer d’éviter les produits contenant ces produits chimiques.
Étant donné que ces composés sont de plus en plus connus et préoccupés par leurs effets possibles, certains fabricants de cosmétiques, en particulier ceux de nature organique, recherchent des moyens alternatifs d’empêcher leurs produits de se détériorer ou d’inhiber la croissance microbienne. Certains peuvent simplement se contenter d’une durée de conservation plus courte, tandis que d’autres fabricants se penchent sur d’autres agents de conservation. Jusqu’à ce que plus d’informations soient disponibles, le moyen le plus sûr peut être de limiter l’exposition aux parabènes.