L’environnement abiotique comprend tous les facteurs et processus non vivants d’un écosystème. La lumière du soleil, le sol, l’eau et la pollution, par exemple, sont tous des facteurs abiotiques importants d’un environnement qui affectent la vie. L’environnement biotique, quant à lui, est composé de tous les organismes vivants d’un écosystème et comprend des facteurs tels que les maladies, les prédateurs, les proies et l’activité humaine. La vie dépend de ces deux environnements pour survivre.
La lumière du soleil, un facteur abiotique, rend la vie possible dans presque tous les écosystèmes. Les plantes vertes prennent l’énergie solaire et la convertissent en énergie chimique grâce à la photosynthèse. Lorsque les animaux mangent les plantes, l’énergie se déplace dans l’environnement biotique et est finalement dépensée sous forme de chaleur. Ce flux d’énergie de base montre à quel point les composants abiotiques et biotiques sont étroitement liés. Ce cycle est appelé système ouvert car il repose sur le soleil, une source extérieure à la Terre.
Les organismes ont également besoin d’éléments de base, tels que le carbone, l’azote et le phosphore. Ces éléments sont abiotiques lorsqu’ils se trouvent dans l’eau ou le sol, mais circulent à travers les plantes et les organismes en tant que nutriments via la nourriture et l’hydratation. Après qu’un animal excrète ou meurt, les bactéries décomposent ces nutriments et les renvoient dans l’environnement abiotique. À part quelques météorites de l’espace de temps en temps, aucun nouvel élément n’entre dans ce système fermé. Les mêmes composants sont utilisés et réutilisés encore et encore – les éléments que les dinosaures consomment pour survivre sont les mêmes que ceux que les gens utilisent aujourd’hui.
L’eau est une autre partie essentielle de l’environnement abiotique. Des facteurs tels que la disponibilité, le mouvement, la température, la salinité, la concentration en oxygène, le niveau de pH et les composants chimiques affectent les types de vie qui peuvent survivre dans un écosystème. Qu’il s’agisse d’un océan, d’un lac ou d’une rivière, les conditions de l’eau peuvent changer soudainement ou de façon saisonnière, affectant les organismes qui dépendent de l’eau pour leur survie.
Pour tous les aspects abiotiques de l’environnement, les conditions changeantes exigent des organismes qu’ils s’adaptent ou bien qu’ils meurent. Par exemple, une sécheresse, une inondation, une éruption volcanique ou un tremblement de terre modifie considérablement des facteurs tels que les conditions météorologiques, les conditions de l’eau ou même les éléments et nutriments disponibles dans le sol. De petits changements subtils peuvent également avoir des effets importants. De légers changements de température de l’eau peuvent affecter la capacité de la vie aquatique à respirer et à se déplacer, car la densité de l’eau change avec la température.
Il peut sembler que les créatures vivantes et les plantes soient à la merci de l’environnement abiotique, mais en fait, la vie affecte également le monde non vivant. La pollution, par exemple, est un sous-produit de la vie biotique qui modifie la qualité de l’eau, de l’air ou du sol. Comme en témoignent les niveaux croissants de CO2 dans l’atmosphère, les activités humaines modifient également actuellement l’environnement.