La roche asphaltique se forme lorsque des couches de pétrole durcissent dans les pores d’autres roches. La plupart s’est formée naturellement, il y a des millions d’années, bien qu’il soit possible pour les ingénieurs de créer artificiellement de la roche asphaltée. La roche asphaltique est constituée d’asphalte durci, également connu sous le nom de goudron, la substance formée lorsque le pétrole se dessèche. Ce type de roche est utilisé pour les routes depuis l’Antiquité.
Bien qu’il existe un certain nombre de minéraux qui peuvent être présents dans la roche asphaltique, le pétrole est le composant principal. Au fil du temps, les composants les plus lourds du pétrole se déposent tandis que les composants les plus légers s’évaporent. Le matériau qui reste varie en consistance d’un liquide épais à un sable ou une pierre friable. Cette substance plus lourde, lorsqu’elle est liquide, est appelée asphalte. Les morceaux solides du pétrole peuvent se transformer en roche asphaltique.
Le pétrole se transforme en roche asphaltique en durcissant dans les pores d’autres roches, en particulier le calcaire et le grès. Seulement 5 % à 15 % environ de la composition totale des roches asphaltiques sont de l’asphalte, le reste étant la pierre dans laquelle l’asphalte est logé. L’extraction de l’asphalte d’autres types de roches peut être un processus coûteux et long.
L’asphalte n’est pas un composant de tous les gisements de calcaire ou de grès. Les mineurs forent de petits trous d’essai dans des gisements connus de ces types de roches afin de déterminer si de la roche asphaltique est présente. La majeure partie de la roche asphaltique qui se produit naturellement s’est formée à l’âge du Pennsylvanien, il y a environ 300 millions d’années, ou au Crétacé, il y a entre 65 et 145 millions d’années.
L’utilisation la plus courante de l’asphalte est la construction de routes, et les humains utilisent l’asphalte dans les routes depuis des centaines d’années. La roche d’asphalte naturelle, qui était utilisée historiquement mais qui n’est pas souvent utilisée dans les routes modernes, contient à la fois une pierre dure qui forme une surface solide pour la route et un matériau qui lie les morceaux de pierre broyés ensemble. De l’asphalte liquide supplémentaire peut être ajouté à la roche afin de l’aider à mieux se lier. Des morceaux de pierre émiettés peuvent être utilisés pour une route, avec de l’asphalte liquide ajouté afin de lier les morceaux ensemble.