Le néon est un élément chimique incolore, inodore et insipide. De nombreux consommateurs connaissent le néon car il est utilisé dans les enseignes lumineuses éponymes partout dans le monde. La couleur vive distinctive de ces signes a conduit à l’utilisation du mot pour décrire la teinte de tout objet de couleur très vive. Cependant, il existe un certain nombre d’autres utilisations de l’élément au-delà de la publicité, ce qui fait de son traitement une activité généralement lucrative. Comme beaucoup d’autres éléments, le néon pur est difficile à trouver sur Terre, il doit donc être obtenu par un processus de raffinage.
L’élément est classé dans les gaz rares, ce qui le rend très stable et relativement non réactif. Le néon est le deuxième gaz noble le plus léger, après l’hélium, et il a un numéro atomique de 10. Sur le tableau périodique, il est identifié par le symbole Ne. Les gaz rares ont été reconnus à la fin des années 1800, lorsque les scientifiques ont réalisé qu’une classe entière de gaz manquait dans le tableau périodique des éléments. Comme d’autres gaz rares, le néon ne forme pas facilement de composés, bien qu’il ne soit pas, à proprement parler, inerte.
La découverte du néon a eu lieu en 1898, lorsque William Ramsay et Morris Travers, deux chimistes, travaillaient avec un échantillon de l’atmosphère terrestre. Les deux hommes ont refroidi l’échantillon afin qu’il se liquéfie, puis l’ont lentement réchauffé, capturant chaque gaz individuel au fur et à mesure qu’il s’évaporait. L’échantillon comprenait trois éléments non identifiés auparavant, le xénon, le krypton et le néon. Le nom signifie littéralement nouveau en grec, on ne peut donc que supposer que les découvreurs ont dû dire hrm, en voici un nouveau.
Curieusement, bien que le néon soit le cinquième élément le plus abondant dans l’univers, il est en fait assez rare sur Terre. La majeure partie du néon de la Terre est liée à l’atmosphère et est extraite par un processus connu sous le nom de distillation fractionnée, dans lequel des échantillons d’air liquéfié sont traités pour forcer leurs composants à se séparer. Parce que le néon est relativement rare, il peut devenir assez cher. Il n’est pas dangereux à moins qu’il ne soit autorisé à atteindre des concentrations élevées, auquel cas il peut se transformer en un asphyxiant, déplaçant l’oxygène dans les poumons et pouvant causer la mort.
Lorsque le néon conduit l’électricité, il prend une couleur orange rougeâtre distinctive. D’autres enseignes dites au néon utilisent en fait d’autres gaz nobles pour obtenir des couleurs telles que le vert et le bleu. De nombreux indicateurs colorés tels que les indicateurs haute tension utilisent également le gaz, et la substance est parfois également utilisée dans les lasers. Le néon est également utilisé comme réfrigérant et dans la recherche en physique des hautes énergies.