L’azote est un élément chimique non métallique inodore, insipide et incolore qui apparaît en grande abondance dans l’atmosphère terrestre. Il apparaît également dans un certain nombre d’autres composés et est un élément vital de la vie sur Terre pour de nombreux organismes. En plus d’inhaler de l’azote à chaque respiration, la plupart des organismes le consomment également quotidiennement dans leur alimentation. De nombreuses formes différentes sont disponibles dans le commerce, de l’azote liquide de surfusion au protoxyde d’azote, un type d’anesthésique.
Le gaz est le plus léger du groupe d’azote des éléments chimiques, avec le numéro atomique sept. Il est identifié sur le tableau périodique des éléments par le symbole N. Les autres éléments du groupe comprennent le bismuth, l’antimoine et l’arsenic. L’azote forme des liaisons fortes avec d’autres éléments, car sa couche d’électrons la plus externe manque de trois électrons. Ces liaisons le rendent très stable, c’est pourquoi il est parfois utilisé comme gaz tampon.
Environ les 4/5 de l’atmosphère terrestre sont constitués d’azote, et cet élément est le septième le plus abondant dans l’univers. Bien que la plupart des animaux ne puissent pas utiliser l’azote sous une forme pure, ils le trouvent nécessaire à la vie, sous forme de composés tels que les acides aminés et nucléiques. Les plantes dépendent également de cet élément pour se nourrir, certaines plantes étant bien connues comme fixateurs d’azote, ce qui signifie qu’elles le piègent efficacement pour que d’autres organismes l’utilisent.
L’élément a été isolé pour la première fois en 1772, bien que les chercheurs connaissaient son existence avant cette période. Les scientifiques savaient certainement que l’air sans oxygène était irrespirable et ininflammable, et ils connaissaient l’acide nitrique, un composé qui contient de l’azote, bien avant 1772. Les utilisations modernes de l’azote incluent son utilisation comme gaz inerte dans les emballages où l’oxygène n’est pas souhaité ou est dangereux, comme c’est le cas pour de nombreux aliments et explosifs.
L’azote gazeux pur présente plusieurs risques pour la santé humaine. Dans le premier sens, il peut agir comme un asphyxiant en déplaçant l’oxygène disponible dans l’air. Ce risque est un problème majeur avec l’azote liquide, qui redevient rapidement gazeux à température ambiante. Lorsque vous travaillez avec le liquide, une bonne ventilation est très importante. De plus, la cause du gaz provoque une maladie appelée maladie de décompression, courante chez les plongeurs. Également appelée les virages, la maladie de décompression se caractérise par des bulles d’azote et d’autres gaz dans le sang formées par une dépressurisation soudaine.