L’univers observable actuel a été déterminé comme ayant une largeur de 156 milliards d’années-lumière, avec une erreur de moins de 1%, par le dernier télescope pour l’espace lointain WMAP. Au début, il peut sembler impossible que les scientifiques soient si sûrs de cette mesure astronomique, mais ce chiffre a été réduit par des années de recherche et déterminé par plusieurs voies d’enquête. De plus, la taille de l’univers dépend intimement de sa forme, de son âge, de son accélération et de sa masse totale, nous sommes donc très confiants dans ce chiffre.
En 2003, la sonde d’anisotropie micro-onde de Wilkinson a renvoyé suffisamment de données pour que les scientifiques publient des études extrêmement fiables qui ont établi deux faits jusque-là inconnus. Ils ont déterminé que l’univers est plat, ce qui signifie que la géométrie euclidienne standard est valide à la plus grande échelle. Cela peut être compris en disant qu’une ligne droite reste plus ou moins une ligne droite aussi longtemps qu’elle s’étend. Ils ont également établi qu’il accélère à un rythme toujours croissant, ce qui signifie que toutes les masses s’éloignent les unes des autres à des vitesses de plus en plus rapides. Les données WMAP ont mesuré la température, appelée rayonnement de fond cosmique micro-ondes, de notre univers observable avec une précision sans précédent, avec une erreur de 5% près. De ces faits, on peut déduire des chiffres tels que son rayon.
Rappelez-vous que la taille de l’univers n’est pas une valeur constante, ni la taille d’un objet tel que nous le comprenons traditionnellement. C’est en fait la taille de l’espace lui-même, et à mesure que l’espace s’étend, l’espace entre les planètes, les étoiles et les galaxies fait de même. Au début de l’univers, le Big Bang a créé l’espace et le temps tels que nous les connaissons. À partir de ce moment, l’espace s’est agrandi, nous trouvons donc sa taille en mesurant la distance que la lumière aurait pu parcourir depuis le Big Bang, ainsi que la quantité d’espace lui-même étiré.
Nous ne pouvons que regarder ou communiquer jusqu’au bord, ou horizon, d’où la lumière a voyagé depuis le début de l’univers. La taille de l’univers signifie l’espace dans lequel nous pouvons interagir avec n’importe quoi. Nous ne saurons jamais ce qui est au-delà de cette frontière, car il n’y a aucun moyen d’en savoir quoi que ce soit, il est donc illogique de considérer le domaine en dehors de notre univers, ou de se demander dans quoi nous nous développons dans.
Une mesure indépendante de la taille de notre univers peut être donnée en étudiant les étoiles les plus anciennes. Les étoiles les plus anciennes que nous ayons trouvées ont probablement entre 11 et 14 milliards d’années-lumière. Si nous avions des étoiles plus vieilles que la plus grande distance que la lumière aurait pu parcourir, alors nous saurions qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas dans nos calculs ; il n’y aurait pas assez de temps pour qu’ils évoluent.