L’alchimie est un précurseur de la chimie moderne qui a été largement pratiquée dans le monde entier jusqu’aux années 1800, lorsque la chimie plus moderne a commencé à la remplacer. Cette discipline impliquait une étude des propriétés chimiques de diverses substances, avec un penchant mystique. Les anciens alchimistes ont jeté les bases du domaine scientifique de la chimie, établissant certains principes de base qui continuent d’être utilisés aujourd’hui. Ils ont également découvert un certain nombre de choses avec des applications pratiques, de certains éléments au processus chimique utilisé pour tanner le cuir.
La pratique de l’alchimie semble être assez ancienne. Les Égyptiens, les Grecs, les Romains, les Chinois et la première communauté arabe se sont tous engagés dans des recherches alchimiques, et certains échanges d’informations entre ces groupes semblent également avoir eu lieu. Les alchimistes avaient un certain nombre d’objectifs dans leur travail, et beaucoup d’entre eux recherchaient un processus qui transformerait les métaux de base comme le plomb en or ou en argent. Ils ont également recherché une panacée, également connue sous le nom de panacée, qui prolongerait théoriquement la vie indéfiniment. Inutile de dire qu’aucune de ces poursuites n’a été couronnée de succès, mais les alchimistes sont tombés sur un certain nombre de choses en cours de route.
En Europe, l’alchimie a connu une résurgence à l’époque médiévale, grâce à un intérêt pour la traduction de textes anciens qui ont exposé les gens au concept. En plus d’être une exploration de la chimie, les travaux médiévaux portaient également sur la philosophie et la métaphysique, et lorsque la chimie a commencé à émerger en tant que discipline distincte, l’exploration de l’alchimie est devenue métaphysique. Les personnes qui considèrent cette pratique comme métaphysique croient que les termes alchimiques sont des métaphores, plutôt que des références littérales à des substances.
Le terme est d’origine arabe, étant dérivé d’al-kimya, qui signifie chimie. L’alchimie est aussi parfois appelée l’art spagyrique, en référence aux mots grecs qui signifient séparer et joindre. De nombreux alchimistes se sont consacrés à la séparation et à la purification de diverses substances dans la poursuite de leurs objectifs, et à l’époque médiévale, cela a pris un nouveau niveau de complexité alors que les gens recherchaient la pierre philosophale, plutôt que d’essayer de transformer directement les métaux en or et ainsi en avant. Ces alchimistes croyaient que la pierre philosophale était l’outil vital qui serait nécessaire pour créer une panacée ou pour transmuter des métaux en or, car la pierre améliorerait en quelque sorte leurs connaissances.
Parce que l’alchimie utilise une grande variété de termes et de symboles ésotériques, de nombreuses personnes d’un penchant mystique ont été intriguées par elle. Il est souvent étudié avec l’astrologie, une autre version antérieure d’une discipline scientifique moderne. De nombreux exemples de textes alchimiques peuvent être vus dans les musées, et certaines librairies proposent des reproductions de ces livres pour les personnes intéressées par ce domaine d’étude.