La cytologie, plus communément appelée biologie cellulaire, étudie la structure cellulaire, la composition cellulaire et l’interaction des cellules avec d’autres cellules et l’environnement plus large dans lequel elles existent. Le terme cytologie peut également faire référence à la cytopathologie, qui analyse la structure cellulaire pour diagnostiquer une maladie. Les études microscopiques et moléculaires des cellules peuvent se concentrer sur des organismes multicellulaires ou unicellulaires.
Le fait que nous, humains, sommes constitués de millions de cellules minuscules, et que d’autres formes de vie autour de nous sont constituées de la même manière, a à peine besoin d’être expliqué. Le concept de cellule est cependant relativement nouveau. La communauté scientifique n’a accepté l’idée de l’existence de cellules qu’à la fin du XVIIIe siècle.
Reconnaître les similitudes et les différences des cellules est de la plus haute importance en cytologie. L’examen microscopique peut aider à identifier différents types de cellules. L’examen des molécules qui forment une cellule, parfois appelée biologie moléculaire, aide à une description et à une identification plus approfondies. Tous les domaines de la biologie dépendent de la compréhension de la structure cellulaire. Le domaine de la génétique existe parce que nous comprenons la structure et les composants cellulaires.
Un autre aspect important de la discipline de la cytologie est l’examen de l’interaction cellulaire. En étudiant comment les cellules se rapportent à d’autres cellules ou à l’environnement, les cytologistes peuvent prédire les problèmes ou examiner les dangers environnementaux pour les cellules, tels que les substances toxiques ou cancérigènes. Chez l’homme et d’autres structures multicellulaires, la cytologie peut examiner la présence d’un trop grand nombre d’un même type de cellule, ou le manque d’assez d’un certain type de cellule. Dans un test simple comme une formule sanguine complète, un laboratoire peut examiner les globules blancs et identifier la présence d’une infection, ou il peut examiner un faible niveau de certains types de globules rouges et diagnostiquer l’anémie.
Certaines maladies auto-immunes peuvent être diagnostiquées par des réactions cellulaires anormales. La thyroïdite de Hashimoto, par exemple, est une maladie auto-immune causée par une réaction cellulaire anormale. Au lieu que les globules blancs reconnaissent la présence de cellules thyroïdiennes normales, ces anticorps les attaquent, provoquant une baisse de la thyroïde. Si elle n’est pas traitée, cette condition peut entraîner un retard, une fatigue extrême, l’obésité et finalement la mort. Grâce à la cytologie, les réactions anormales de ces anticorps peuvent être reconnues et le traitement peut être entrepris bien avant que cette condition ne crée des problèmes irréversibles.
La cytopathologie a des objectifs similaires, mais tend à rechercher des cellules qui ne devraient pas être présentes dans un organisme. Des analyses d’urine et des analyses de sang, par exemple, peuvent rechercher la présence de parasites ou de bactéries pouvant causer des maladies et la mort. Par conséquent, en cytologie, la compréhension des organismes unicellulaires comme de nombreuses formes de bactéries est aussi importante que la compréhension des structures multicellulaires.
C’est aussi l’un des principaux outils de diagnostic pour détecter le cancer. L’examen gynécologique annuel d’une femme implique presque toujours un frottis, une collection de tissus qui sont analysés au niveau de la structure cellulaire pour détecter les premières formations de cellules cancéreuses. Une détection précoce peut conduire à des taux de survie plus élevés. De même, les biopsies à l’aiguille de bosses dans le sein ou ailleurs peuvent détecter les cellules cancéreuses et fournir un excellent moyen de diagnostic.