La botaniste anglaise Anna Atkins a été la première personne à publier un livre illustré d’images photographiques, mais elle n’a pas utilisé d’appareil photo. En 1843, s’appuyant sur la récente découverte de la photographie au cyanotype, elle a produit des images scientifiques détaillées en plaçant des objets sur du papier photosensible et en les exposant à la lumière du soleil. Son principal intérêt à l’époque était les algues – en particulier les algues – et elle a réalisé des centaines de photogrammes au cyanotype qui ont été imprimés par contact pour son livre auto-publié de 1843 Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions.
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Certains appellent Atkins la première femme photographe au monde, mais d’autres contestent cette distinction parce qu’elle n’a pas réellement utilisé d’appareil photo.
Sir John Herschel a inventé le procédé d’impression photographique au cyanotype en 1842. Également connu sous le nom d’empreintes solaires, le procédé consiste à exposer un mélange de citrate de fer et d’ammonium et de ferricyanure de potassium à la lumière ultraviolette. Le papier exposé devient bleu de Prusse, semblable à un plan.
Atkins a produit trois volumes de photographies d’algues britanniques entre 1843 et 1853. Seuls 17 exemplaires existent encore.