Le puddlage est un procédé métallurgique utilisé pendant la révolution industrielle pour fabriquer du fer et de l’acier. Il est utilisé en soumettant la fonte brute ou tout autre métal impur à une chaleur intense et à des brassages fréquents à l’intérieur d’un four, et en présence de substances oxydantes. Ce processus libère le métal de certaines de ses impuretés, telles que le soufre et le carbone.
Le processus de puddlage commence par la préparation du four. À basse température, le four est peint à l’intérieur avec des oxydes de fer tels que l’hématite. Cette étape empêche le fer fondu de brûler. De la ferraille ou de la fonte est ensuite ajoutée et chauffée jusqu’à ce qu’elle fonde à environ 2,800 1,538 °F (XNUMX XNUMX °C). Le mélange liquide est ensuite frappé par un fort courant d’air, à l’aide de longues barres munies de crochets à une extrémité, appelées barres de puddling. Cela aide l’oxygène à réagir avec les impuretés du métal liquide, qui forment ensuite des gaz qui s’échappent du four sous forme d’échappement.
À ce stade, plus de combustible est ajouté au four pour augmenter sa température. Une fois que le mélange devient suffisamment chaud, le carbone commence à brûler. Du carburant doit être ajouté constamment à cette étape, car la combustion du carbone augmente le point de fusion du métal. Une fois que le carbone a en grande partie brûlé, le métal est retiré par les crochets situés à l’extrémité des barres de puddling. Le métal passe ensuite par le processus de bardage, qui expulse les impuretés restantes et ferme toutes les fissures internes dans le métal de refroidissement.
Le puddlage était l’une des nombreuses méthodes de production de fer qui ont été développées en Europe au cours des années 1700. Elle a cependant la particularité d’être la méthode la plus réussie de l’histoire de la métallurgie pour transformer la fonte brute en fer en barres sans utiliser de charbon de bois. Son succès a rendu possible la grande expansion de la production de fer en Grande-Bretagne à la fin des années 1800, rendant la révolution industrielle beaucoup plus notable qu’elle ne l’aurait été autrement.
Le procédé de puddlage a commencé à être obsolète car il a été remplacé par les procédés Bessemer et Aston, qui ont considérablement réduit les coûts et les délais de fabrication de l’acier par rapport au puddling. Le puddlage était également limité car il ne pouvait se faire qu’à petite échelle et ne pouvait être étendu qu’en construisant plus de fours. Néanmoins, il représentait une avancée significative pour l’époque dans le domaine de la métallurgie.