« The Long Tail » (un nom propre avec des majuscules) est un concept créé par Chris Anderson, rédacteur en chef du magazine WIRED, dans un article d’octobre 2004. Il a souligné que les entreprises réussissent sur Internet en vendant moins ou plus, c’est-à-dire en s’adressant à des marchés de niche. Ceci est différent des approches traditionnelles du passé, qui offraient moins de produits et étaient plus populaires. Son argument est qu’à mesure qu’un marché évolue, il tend à devenir à la fois plus grand au total et plus orienté vers des produits de niche. La façon dont cela se présente sur un graphique comparant la popularité et la quantité d’un produit vendu lui a donné le nom de La longue traîne.
Outre le concept, la longue traîne fait également référence au groupe de personnes qui exigent des produits de niche. Le concept de longue traîne peut également être appliqué aux produits gratuits, tels que les blogs, où quelques milliers obtiennent la plupart des liens entrants et du trafic et il y en a des millions avec seulement quelques-uns. Depuis sa proposition, le concept de The Long Tail s’est avéré fertile pour l’application, la recherche et l’expérimentation. Il est bien connu dans le commerce en ligne et les médias de masse, mais également utilisé dans le contexte de l’innovation axée sur les utilisateurs, de la micro-finance, des mécanismes de réseaux sociaux, des modèles économiques et du marketing.
Chris Anderson a été partiellement inspiré pour proposer le concept de The Long Tail en lisant un essai de 2003 de Clay Shirky, intitulé « Power Laws, Weblogs, and Inequality ». Sa thèse principale est que la longue traîne d’une entreprise peut dépasser le volume de ses produits de base si le canal de distribution est suffisamment large. Cela profite préférentiellement aux entreprises en ligne, comme Amazon, qui ont tendance à avoir des choix plus larges, par rapport aux détaillants traditionnels comme Wal-Mart.
La longue traîne contredit quelque peu le principe de Pareto, qui affirme que 80 % des effets dans une situation donnée découlent de 20 % des causes potentielles. Sur les marchés bénéficiant de The Long Tail, plus de 50 % des bénéfices peuvent provenir de 90 % des produits les moins populaires mais ayant collectivement un volume important.