Mars est le corps le plus convivial du système solaire pour la colonisation, à l’exception peut-être de la Lune, qui ne mérite ce titre que pour sa proximité avec la Terre et sa faible vitesse de fuite. Les cinq éléments absolument essentiels en grande quantité à la vie – le carbone, l’azote, l’hydrogène, l’oxygène et le calcium, sont tous présents sur Mars. L’atmosphère n’est que de 3% d’azote contre nos 80%, mais c’est suffisant pour supporter un effort de colonisation et éventuellement, avec la terraformation, même une biosphère limitée. En revanche, la Lune manque de quantités substantielles de carbone, d’azote ou d’hydrogène.
Mars a un niveau de gravité de 0.38 g par rapport à 1 g pour la Terre. C’est le plus proche de la Terre que l’on puisse trouver sur des corps théoriquement habitables du système solaire, mais il est quand même assez bas et pourrait donner lieu à de nombreux problèmes de santé associés à des niveaux de gravité inférieurs. À tout le moins, cela rendrait incroyablement difficile – ou très probablement impossible – pour les personnes qui grandissent sur Mars de faire des voyages sur la Terre, à moins qu’elles n’aient des squelettes cybernétiques quelconques.
L’un des aspects les plus attrayants de Mars est son atmosphère. Il en a un, même s’il est environ 100 fois plus fin que celui de la Terre, ce qui est un plus. Une atmosphère facilite les atterrissages – l’aérofreinage devient possible. Il protège également des rayons cosmiques nocifs ; bien que les humains sur Mars auraient toujours besoin de vivre dans des dômes blindés, ces dômes n’auraient pas besoin d’être aussi épais que les dômes lunaires. L’atmosphère de Mars se compose principalement de dioxyde de carbone, mais si des plantes résistantes étaient introduites à la surface martienne, elles pourraient commencer à convertir une plus grande partie de l’atmosphère en oxygène. La photosynthèse artificielle est également une possibilité à long terme. Les nitrates et les carbonates à la surface de Mars pourraient être brisés par les rayons de chaleur pour l’azote atmosphérique et le carbone vivifiant.
Des preuves récentes ont montré des preuves passées d’eau sur Mars, et la présence d’une calotte glaciaire martienne est étonnamment évidente. Les premières colonies martiennes pourraient s’y trouver, faisant fondre l’eau pour la boisson et l’agriculture. L’une des plus grandes préoccupations concernant la colonisation martienne est le voyage relativement long – six à huit mois dans chaque sens.
Des expériences avec des sous-marins nucléaires montrent que les gens peuvent probablement faire des voyages de cette longueur sans devenir fous, mais une expérience de test russe qui a mis cinq individus dans une petite capsule pendant un an s’est terminée en bagarres, incitant quelques personnes à quitter l’expérience. Peut-être que des coûts de lancement moins chers et de meilleures fusées à l’avenir rendront ce voyage moins un obstacle mental et physique. D’ici là, nous concentrerons notre développement spatial sur l’orbite terrestre basse et la Lune.