La biogenèse est la production de la vie. En latin, bio signifie vie, et genèse signifie le début ou l’origine de. Pendant la majeure partie de l’histoire, l’humanité a pensé que la biogenèse se produisait souvent par génération spontanée à partir de terre ou de matière végétale, parallèlement à la reproduction, dont nous savons maintenant qu’elle est la seule façon dont la biogenèse se produise. Anaximène et Anaxagore, philosophes grecs pré-Aristote, croyaient que la biogenèse pouvait se produire à partir de l’action du Soleil sur la boue terrestre primordiale, une combinaison d’eau et de terre. Une idée connexe est la xénogenèse, qui soutient qu’un type de forme de vie peut naître d’une autre forme de vie complètement différente.
Vers 343 avant notre ère, Aristote a écrit le livre History of Animals qui exposait la théorie de la génération spontanée de la biogenèse qui resterait dominante pendant plus de 2000 ans. En plus d’inclure de longues descriptions d’innombrables espèces de poissons, de crustacés et d’autres animaux, le livre a également présenté la théorie d’Aristote sur la façon dont les animaux sont devenus en premier lieu. Aristote croyait que différents animaux pouvaient naître spontanément de différentes formes de matière inanimée – les palourdes et les pétoncles dans le sable, les huîtres dans la vase, et la balane et la patelle dans les creux des rochers. Cependant, personne ne semblait prétendre que les humains pouvaient émerger d’une génération spontanée, étant des créatures supérieures qui ne peuvent apparemment être produites que par reproduction directe par d’autres humains.
Dès 1668, le médecin italien Francesco Redi a proposé que les formes de vie supérieures (microbes) n’apparaissent pas spontanément, et l’idée est devenue plus populaire, mais les partisans de la génération spontanée ont toujours soutenu que les microbes sont apparus via ces moyens. En 1745, John Needham, un biologiste anglais et prêtre catholique romain, a ajouté du bouillon de poulet dans un flacon scellé, l’a fait bouillir, a attendu, puis a observé une croissance microbienne, citant cela comme un exemple de génération spontanée. En 1768, Lazzaro Spallanzani a répété cette même expérience, mais a retiré tout l’air du pot, et les microbes ne se sont pas développés à l’intérieur. Cela a dû être l’une des premières expériences à réfuter de manière concluante la génération spontanée, mais l’idée que la génération spontanée était fausse ne s’est pas répandue à l’époque.
Passant à 1859, le biologiste français Louis Pasteur a finalement réfuté la génération spontanée pour de bon. Il faisait bouillir du bouillon de viande dans un ballon à col de cygne. Le col de cygne permettait l’entrée d’air mais pas, selon le raisonnement, de minuscules particules de l’air. L’expérience a montré que la croissance microbienne ne se produisait pas dans le flacon tant que le flacon n’était pas tourné de sorte que les particules puissent tomber dans les coudes, moment auquel l’eau est rapidement devenue trouble, indiquant la présence de micro-organismes. Après 2000 ans, la théorie de la génération spontanée de la biogenèse a finalement été abandonnée. Aujourd’hui, elle a été remplacée par la biologie cellulaire et la biologie de la reproduction.