Aujourd’hui, la plupart des amphibiens – comme les grenouilles, les crapauds, les salamandres et les tritons – sont relativement petits, généralement moins de 18 cm (7 po). Le plus grand amphibien vivant, la salamandre géante de Chine, est beaucoup plus gros et peut mesurer jusqu’à 1.83 m (6 pi). Cependant, cela est très atypique pour les amphibiens modernes.
Il y a très longtemps, avant que les amniotes sophistiqués (animaux dont les œufs peuvent être pondus en dehors de l’eau) comme les reptiles proto-crocodiliens n’évoluent, les amphibiens étaient les tétrapodes dominants sur Terre et incluaient les principaux prédateurs. Cette époque a commencé lorsque les amphibiens ont évolué pour la première fois, à la fin du Dévonien/du début du Carbonifère, il y a environ 360 millions d’années. Les amphibiens géants ont connu leur apogée au Carbonifère et ont commencé à connaître un déclin au Permien inférieur, lorsque des reptiles plus grands et meilleurs, comme les pélycosaures, ont évolué. Ils ont presque complètement disparu lors de l’extinction du Permien-Trias il y a 251 millions d’années, mais ont survécu dans de petites poches dans ce qui est aujourd’hui l’Australie et la Chine jusqu’à 120 millions d’années.
Tout au long de l’histoire de la vie terrestre, il y a eu trois sous-classes d’amphibiens : les Lissamphibia, qui comprend tous les amphibiens modernes, les lépospondyles, un ancien groupe paléozoïque d’amphibiens relativement petits, et les labyrinthodontes, qui comprend tous les amphibiens géants et bien d’autres. Parmi ceux-ci, seuls les Lissamphibia sont encore vivants aujourd’hui. Il y a beaucoup de débats quant à savoir si les amphibiens modernes ont évolué à partir de l’un de ces groupes anciens ou ont acquis indépendamment leurs caractéristiques modernes.
Certains amphibiens géants ont été appelés tritons tueurs en raison de leur ressemblance superficielle avec les tritons modernes. Le groupe auquel appartenaient tous les amphibiens géants, Labyrinthodontia, est ainsi nommé parce que l’enveloppement de la dentine et de l’émail sur leurs dents ressemble à un labyrinthe en apparence. Les labyrinthodontes les plus nombreux étaient appelés temnospondyles, qui se sont diversifiés pour remplir de nombreuses niches terrestres vides. Le plan corporel le plus courant pour ces animaux était comme un très gros lézard avec des pattes tentaculaires et une tête et des mâchoires surdimensionnées. Certains avaient des corps longs et minces et d’autres avaient des corps courts et robustes.
La plupart des amphibiens géants mesuraient entre 2 et 4 mètres de long, bien que certains, comme Prionosuchus, mesuraient jusqu’à 9 m (30 pi), le plus grand amphibien qui ait jamais vécu, et auraient été l’un des plus grands animaux complexes vivant à le temps. Cet amphibien géant montrait une grande convergence avec le crocodile, auquel il ressemblait superficiellement.