Une rafale est une augmentation rapide de la vitesse du vent sur une courte période de temps qui peut ne durer qu’une brève rafale d’une minute environ avant de se dissiper. Les grains peuvent créer des conditions météorologiques dangereuses et sont particulièrement préoccupants pour les marins et les aviateurs, qui peuvent être en danger s’ils en rencontrent un sans préparation adéquate. Pour les personnes étymologiquement inclinées, ce mot semble dériver d’un terme en vieux norrois signifiant « crier », un sens que les gens peuvent voir référencé dans une autre utilisation courante de ce mot, pour décrire les cris soudains d’un bébé.
Les causes de ces rafales de vent soudaines peuvent varier selon la région et la situation météorologique, et elles ont tendance à être particulièrement courantes autour des plans d’eau, car l’air se déplaçant au-dessus de l’eau peut changer rapidement de comportement. Typiquement, l’un apparaît avec une rafale de pluie, de neige ou de grêle. Dans les rafales d’effet de lac, observées lorsque l’air se déplace au-dessus d’un lac et déverse de la neige ou de la pluie de l’autre côté, le vent se produit lorsque l’air chaud et l’air froid se rencontrent, entraînant une augmentation de l’humidité sur le lac et des précipitations soudaines de l’autre côté.
La vitesse du vent peut augmenter considérablement en cas de rafale, ce qui peut être très dangereux. Pour les marins, le vent peut endommager les voiles voire faire chavirer un bateau s’il est suffisamment fort. Cela peut également provoquer la formation de grosses vagues, inondant une embarcation et la mettant en danger de couler. Ce type de temps est un danger commun et bien connu sur de nombreux plans d’eau intérieurs, comme les Grands Lacs aux États-Unis et au Canada. Les vents violents peuvent également être dangereux pour les avions, entraînant des turbulences et pouvant faire perdre le contrôle de leurs avions aux pilotes.
Une ligne de grains, un terme météorologique connexe, est une ligne d’orages petits mais très puissants. Au fur et à mesure que ceux-ci se déplacent dans le paysage, ils libèrent des rafales de vent violent et de temps humide. De tels systèmes de tempête sont parfois des précurseurs d’une tempête plus importante, y compris des systèmes météorologiques comme les ouragans. Ils ont des nuages de forme distinctive, ce qui permet aux gens de les identifier facilement au loin. Les navigateurs qui repèrent une ligne de tempêtes peuvent chercher un abri pour protéger leurs bateaux avant le mauvais temps.
Après l’explosion soudaine de mauvaise humeur de la part de la météo, le soleil peut faire son apparition. Il n’est pas rare de voir des arcs-en-ciel après de telles tempêtes, et les gens peuvent remarquer des phénomènes comme la moitié d’une structure trempée de pluie tandis que l’autre moitié reste sèche et ensoleillée. Ces petits systèmes météorologiques compacts peuvent avoir du punch et disparaissent généralement très rapidement.