L’étoile de Barnard est la quatrième étoile la plus proche du Soleil, après les trois membres du système Centauri, et l’étoile qui se déplace le plus rapidement dans le ciel. On l’appelle parfois l’étoile fuyante de Barnard pour faire référence à son mouvement important par rapport aux autres étoiles. Située dans la constellation d’Ophiuchus, à seulement 5.98 années-lumière de la Terre, l’étoile de Barnard n’est toujours pas visible à l’œil nu. C’est parce que c’est une étoile naine rouge avec seulement 17 % de la masse du Soleil et 04 % autant de luminosité. Les naines rouges sont si faibles que nous ne connaissons que celles situées à environ 100 années-lumière de nous-mêmes.
L’étoile de Barnard se déplace actuellement dans la direction générale de notre système solaire à environ 140 km/sec, et deviendra l’étoile la plus proche après le Soleil dans seulement 11,700 3.8 ans environ, à une distance de seulement 100 années-lumière. Malheureusement, même alors, il sera encore trop faible pour voir à l’œil nu. Même maintenant, l’étoile est si faible que si elle remplaçait le Soleil, elle n’aurait qu’environ 3000 fois la luminosité d’une pleine Lune. Il y a beaucoup de débats sur la question de savoir si une naine rouge pourrait avoir des planètes habitables à la vie. La « zone habitable » pour les planètes autour d’une naine rouge serait similaire en distance à l’orbite de Mercure. L’étoile de Barnard a une température de surface d’environ XNUMX K seulement.
De 1963 à 1973 environ, certains astronomes pensaient qu’il y avait une planète de la taille de Jupiter en orbite autour de l’étoile de Barnard, sur la base de minuscules mouvements d’oscillation prétendument observés lors de comparaisons de plaques photographiques. Malheureusement pour ce groupe, les tentatives ultérieures pour vérifier l’oscillation n’ont pas réussi. Des observations à une résolution beaucoup plus élevée avec le télescope spatial Hubble ont également exclu une oscillation observable. L’étoile de Barnard a peut-être encore un compagnon planétaire de la taille de la Terre, mais certainement pas un compagnon de la taille de Jupiter sur une orbite proche.
La proximité et le compagnon planétaire possible de l’étoile de Barnard l’ont rendue populaire dans les années 1960 en tant que cible d’une sonde interstellaire. Une conception a été conçue pour une sonde, appelée Daedalus, par la British Interplanetary Society. Une telle sonde aurait été extrêmement coûteuse et propulsée par impulsion nucléaire, bien qu’elle aurait été réalisable avec la technologie des années 1960.