L’écologie des populations, appelée à l’origine autécologie, est l’étude de la façon dont les populations interagissent et changent dans un certain environnement. En utilisant cette science, les experts peuvent proposer des théories avancées sur le taux de croissance ou de mortalité de différentes espèces. Les connaissances acquises grâce à l’écologie des populations sont extrêmement utiles aux efforts de conservation car elles peuvent donner une image générale de la capacité de survie des populations.
L’un des pères de l’égalité moderne de la population est Charles Darwin, le célèbre scientifique britannique. En développant les travaux antérieurs de Thomas Malthus, Darwin a théorisé une grande partie de ce que l’on sait sur l’évolution des espèces pour la survie. Dans ses études sur les populations animales, telles que les pinsons, Darwin a pu comprendre comment les animaux se sont adaptés pour survivre dans leur environnement spécifique. L’interaction de la population et de l’environnement constitue l’épine dorsale d’une grande partie du travail effectué en écologie des populations.
Les algorithmes et les modèles de comportement de la population ont provoqué de nombreux débats entre experts tout au long du 20e siècle. Alors que la plupart ont convenu qu’il devrait exister des formules de base pour déterminer le taux probable de survie de la population, il n’y a pas eu de grand consensus sur ce que ces formules étaient. Aujourd’hui, l’écologie des populations présente une masse de graphiques et de tableaux pour déterminer les principes du comportement d’une population. Bien qu’aucune méthode ne se soit avérée absolument parfaite, la capacité de produire des prédictions à peu près précises semble augmenter à mesure que de nouvelles théories sont testées sur le terrain.
Alors que la science et les mathématiques qui forment l’écologie des populations peuvent être difficiles à comprendre pour le profane, la valeur des résultats est facile à mesurer. Le domaine est d’une importance vitale pour les efforts des groupes de conservation, car il fournit des modèles et des prévisions sur la survie d’une population dans son environnement. L’écologie des populations peut montrer les effets d’une plante ou d’un animal nouvellement introduit sur l’écosystème local ; des informations qui peuvent être extrêmement importantes dans les zones où les espèces exotiques peuvent entraîner la dévastation des créatures locales.
Dans les efforts de repeuplement, l’écologie de la population peut également suggérer dans quelle mesure une espèce introduite se débrouillera dans une zone protégée telle qu’un parc national ou une réserve faunique. Cependant, certains craignent que l’inexactitude de la science puisse en fait nuire à certaines espèces en voie de disparition. Si un modèle suggère à tort qu’une population est florissante ou augmentera considérablement en nombre, les gouvernements locaux peuvent délivrer des permis de chasse ou de cueillette sur la base du modèle plutôt que sur des nombres réels. Il est peut-être préférable de garder à l’esprit que la nature est imprévisible et que l’écologie de la population, bien qu’elle s’améliore, ne peut jamais tenir compte de toutes les variables possibles dans un environnement.