Lorsqu’on leur demande quel est l’animal le plus nombreux au monde, la plupart des gens pensent qu’il s’agit d’insectes. L’Entomological Society of America affirme que les insectes sont 1.6 milliard de fois plus nombreux que les humains, auquel cas il y aurait environ 1019 insectes. Cependant, les insectes, bien qu’ils soient les animaux les plus divers (avec plus d’un million d’espèces décrites par la science), ne sont pas les animaux les plus nombreux – ils sont trop gros, mesurant généralement en millimètres ou en centimètres. Pour trouver l’animal le plus nombreux, il faut zoomer à plus petite échelle.
Les acariens, une forme d’arachnide, pas un insecte, sont omniprésents dans pratiquement tous les environnements et sont souvent considérés comme l’un des animaux les plus nombreux de la planète. Comme les insectes, on pense que les acariens contiennent plus d’un million d’espèces différentes, mais c’est encore plus impressionnant que dans le cas des insectes. En effet, les acariens (Acarina) ne sont qu’une sous-classe d’organismes, tandis que les insectes (Insecta) sont une classe, une division taxonomique supérieure. Les acariens ont une taille moyenne plus petite, environ un millimètre millimètre. Cette petite taille, ainsi que leurs taux de reproduction rapides et leur aire de répartition omniprésente, permettent d’estimer que les acariens sont plus nombreux que les insectes au moins 10:1. Si c’est le cas, il y a plus de 1020 acariens sur Terre.
Il existe des organismes encore plus nombreux que les acariens et les insectes. Il s’agit notamment de diverses espèces de microfaune, notamment les nématodes, également connus sous le nom de vers ronds. Les nématodes sont très petits (beaucoup ont environ 1000 cellules et mesurent 1 à 2 mm de long) et très nombreux. Ils couvrent pratiquement chaque centimètre carré de la terre et de la mer. Les nématodes représentent 90 % de toute la vie au fond de l’océan. Dans certaines zones fertiles de la couche arable, il y a plus d’un billion de nématodes par mile carré. La plupart des biologistes s’accordent à dire que les nématodes sont à la fois l’animal le plus omniprésent et le plus nombreux sur Terre. Il est raisonnable d’estimer que les nématodes sont plus nombreux que les acariens 10:1, et probablement plus de 100:1. Si c’est le cas, il y a 1021 à 1022 nématodes sur Terre, ce qui en fait l’animal le plus nombreux.