La Station spatiale internationale (ISS) est une installation de recherche en orbite terrestre basse, en orbite à une altitude comprise entre 320 km (199 mi) et 345 km (214 mi). En mai 2007, la Station spatiale internationale se compose de quatre petites pièces, appelées modules pressurisés dans le jargon de l’ingénierie, et a une capacité de vie de trois astronautes. La station devrait être achevée en 2010 et comprendra un total de 10 modules pressurisés, ainsi qu’un vaisseau spatial Soyouz fonctionnant comme un canot de sauvetage et une grande structure en treillis non pressurisée pour les panneaux solaires.
Actuellement, la Station spatiale internationale est la seule installation habitée en permanence en orbite. Il a été créé pour permettre à cinq agences spatiales de partager les coûts élevés de lancement et de maintenance d’une installation en orbite. Les cinq agences participant au projet ISS sont la NASA (États-Unis), Roskosmos (Russie), JAXA (Japon), CSA (Canada) et l’ESA (Union européenne). Au moment où la station sera achevée en 2010, l’ensemble du projet aura coûté environ 100 milliards de dollars US ou plus. La Station spatiale internationale est en orbite depuis 1998, mais n’est occupée que depuis 2000. Elle a déjà accueilli 124 visiteurs distincts, dont cinq touristes spatiaux payants, qui ont payé 20 millions de dollars américains (USD) chacun pour visiter la station.
Le premier module de la Station spatiale internationale, Zarya (qui signifie aube en russe), a été lancé en 1998, et a été mis en orbite de manière autonome pendant près de deux ans en raison des retards dans la construction de Zvezda (étoile en russe), un module de service avec des place pour deux astronautes. Zvezda contient également une douche et des toilettes, des équipements d’exercice, une cuisine pour la préparation des repas, et est de loin le plus grand module de l’ISS. Peu de temps après le lancement de Zarya, l’American Unity Module y a été attaché. Fidèle à son nom, Unity fonctionne comme un nœud de connexion entre d’autres modules et est parfois appelé nœud 1. Le dernier module actuellement en orbite est le module de laboratoire Destiny construit aux États-Unis, où la recherche scientifique est menée.
De fin 2007 à 2010, six modules supplémentaires seront lancés : le Node 2, le Columbus Laboratory Module (européen), le Japanese Experiment Module, le Multipurpose Laboratory Module (Russian), le Node 3 et le Docking Cargo Module. L’objectif est que la station spatiale soit achevée d’ici 2010. La plupart des modules ont une durée de vie prévue de 15 ans, de sorte que le premier module devra peut-être être remplacé ou mis au rebut en 2013, mais la majorité de la station devrait rester opérationnelle jusqu’en 2020.