La ligne de gel est la profondeur à laquelle la glace, ou givre, pénètre dans le sol. Bien que le facteur soit souvent une réflexion après coup en termes d’informations météorologiques générales, il est très important pour les codes du bâtiment. La profondeur du gel est déterminée par divers facteurs, notamment la température, la durée pendant laquelle la température de l’air reste sous le point de congélation et le niveau d’humidité dans le sol. D’autres facteurs, tels que l’exposition, la quantité de végétation et l’utilisation des terres pourraient également jouer un rôle mineur dans la détermination de la profondeur exacte.
La façon la plus simple de déterminer la profondeur du gel pour une zone est de consulter une carte des lignes de gel. La carte sert de référence générale, et trouver une zone spécifique devrait fournir une idée précise de ce à quoi s’attendre même dans les pires hivers. Dans la plupart des cas, les bureaux locaux des inspecteurs en bâtiment devraient également avoir des informations concernant la ligne de gel. Cette source d’information locale est souvent la plus précise car elle est adaptée à une zone spécifique d’une manière qu’aucune carte nationale ne peut l’être.
La ligne de gel peut varier considérablement d’un endroit à l’autre. Par exemple, aux États-Unis, aucune ligne de gel n’est définie pour la Floride, mais elle peut atteindre une profondeur de 60 pouces (152.4 cm) dans certaines sections nord des 48 États inférieurs. Au Minnesota, le maximum est de 60 pouces (152.4 cm) dans les comtés du nord, mais dans les comtés du sud, la profondeur du gel n’atteint que 40 pouces (101.6 cm). Certaines cartes de gel montreront une profondeur de gel moyenne pour l’état, mais ce sont des informations très peu fiables et ne devraient pas être la base d’une décision en raison de la variance qui vient d’être décrite.
Bien que l’étendue de la pénétration du gel ne soit pas pertinente pour la plupart des gens, elle est importante car les poteaux et les semelles des bâtiments doivent être installés dans le sol sous la ligne de gel. Si les parties souterraines de la structure porteuse sont au-dessus de cette ligne, la pression exercée sur le poteau ou la semelle sera vers le haut. Cela pourrait pousser le poteau ou la semelle hors du sol ou même être responsable de dommages structurels majeurs dans les bâtiments. S’assurer que ces structures sont placées à au moins plusieurs pouces au-dessous de la ligne atténue ce problème.
En fait, le placement des semelles et des poteaux est d’une telle importance qu’il est souvent inscrit dans le code du bâtiment local. Ceux qui ne respectent pas les codes du bâtiment concernant la ligne de gel dans une zone peuvent constater qu’ils doivent apporter des ajustements importants au projet avant qu’il ne soit approuvé pour utilisation. Bien que cela puisse être un inconvénient, cela évite au consommateur d’avoir à effectuer des réparations sur un travail mal effectué depuis le début.