Les viroïdes sont de petites particules d’ARN qui infectent les plantes. Les viroïdes sont remarquables par leur taille extrêmement petite (seulement quelques centaines de bases d’acides nucléiques, la plus petite avec seulement 220) par rapport aux virus plus gros, qui contiennent au moins 2,000 1971 bases. Les viroïdes ont été découverts et ont reçu leur nom par Theodor Diener, un phytopathologiste au service de recherche agricole du Maryland, en 80. Les viroïdes sont un agent sous-viral environ 20 fois plus petit que les virus typiques. Leur découverte a été considérée comme une percée majeure dans la biologie du XNUMXe siècle.
Contrairement aux virus, les viroïdes n’ont pas d’enveloppe protéique et ne codent même aucun produit protéique dans leur structure. Les virus traditionnels détournent la machinerie génétique centrale de la cellule et l’obligent à pomper des copies du virus. Les viroïdes prennent plutôt le contrôle de l’ARN polymérase II, une enzyme qui synthétise l’ARN messager dans la cellule, et l’utilise pour produire des copies d’elle-même. Avant la découverte des viroïdes, on pensait que les agents dépourvus de protéines ne pourraient jamais infecter aucun être vivant. Leur découverte a prouvé que c’était faux.
La plupart des virus doivent porter une enveloppe protéique pour se protéger d’être digérés par les puissantes enzymes présentes à l’intérieur des cellules d’autres organismes. Les viroïdes évitent ces enzymes en se faisant passer pour des composants des cellules de l’organisme hôte.
Des viroïdes ont été découverts au cours d’une enquête sur une maladie de la pomme de terre appelée maladie du fuseau de la pomme de terre. Cela a fait sortir les tubercules tous grêles et tordus. C’était en grande partie inoffensif, mais rendait les pommes de terre mauvaises. Parce que son effet n’était que cosmétique, il a fallu un certain temps avant que les chercheurs n’examinent de près la maladie. Ils ont eu du mal à isoler un agent responsable de la maladie. Après six ans de travail minutieux, les minuscules viroïdes ont été découverts, renversant le dogme accepté sur la taille des agents pathogènes.
Les premiers viroïdes ont en fait été isolés de plants de tomates, qui ne mettent que deux semaines à s’infecter, alors que les pommes de terre nécessitent deux ans. Après la centrifugation à grande vitesse, la méthode traditionnelle d’extraction des virus, n’ayant pas réussi à isoler des quantités appréciables de virus, les scientifiques se sont tournés vers d’autres méthodes. Ils ont combiné des échantillons de matière végétale infectée avec des enzymes qui dissolvent sélectivement l’ARN, l’ADN et les protéines. Après exposition à l’ADN et aux enzymes de dissolution des protéines, le mélange était encore capable d’infecter les plantes. Ce n’est qu’après avoir utilisé une enzyme dissolvant l’ARN que son pouvoir virulent s’est arrêté.
Contrairement aux virus normaux qui affligent les organismes en s’insérant dans les chromosomes et en modifiant les protéines qui sont produites, le viroïde attaque les organismes simplement en inhibant sélectivement l’expression de certains gènes, à l’instar de l’interférence ARN, une technique médicale de pointe. Après quelques semaines ou quelques années, selon les espèces, les plantes poussent rabougries.
La découverte de viroïdes est une indication que la sagesse établie en science devrait être remise en question le cas échéant. Au départ comme une menace, les viroïdes sont maintenant à l’étude pour des applications agricoles, telles que le nanisme des agrumes.