Les cnidaires, membres du phylum Cnidaria, sont parmi les animaux les plus simples et les plus basaux, se séparant des autres phylums avant même les éponges, comme cela a été découvert par des études moléculaires en 2008. Ils font partie des premiers fossiles animaux ayant une affinité reconnaissable avec les groupes modernes. Les quatre principaux groupes (ou classes) de cnidaires sont les Anthozoaires (anémones, coraux, etc.), Scyphozoa (méduses), Staurozoa (méduses pédonculées), Cubozoa (box gelées), Hydrozoa (Obelia, Portuguese Man o’ War, Aequorea, etc. .), et Polypodiozoa, qui comprend une seule espèce, Polypodium hydriforme, un petit parasite.
Comme les organismes du phylum Ctenophora, les cnidaires sont diploblastiques, ce qui signifie que leur plan corporel se compose de seulement deux couches germinales, contrairement à tous les autres phylums animaux, à l’exception des éponges. Cela signifie qu’il leur manque de vrais organes et un coelome, ou cavité corporelle. Bien que superficiellement simples, les membres modernes de ce phyla sont en réalité génétiquement sophistiqués et biochimiquement complexes.
Le phylum tire son nom du mot grec pour piqûre parce que ses membres se nourrissent et se défendent à l’aide de cellules spécialisées appelées cnidocytes, qui contiennent de petits dards ressemblant à des harpons. La libération de ces harpons est l’un des processus naturels connus les plus rapides, se produisant en aussi peu que 600 nanosecondes et atteignant une accélération d’environ cinq millions de G.
Les cnidaires sont soit stationnaires, comme les Anthozoaires, soit mobiles, comme tous les autres groupes. Les coraux, parmi les plus reconnaissables des anthozoaires, sont connus pour les énormes structures récifales qu’ils créent, qui peuvent atteindre 328 m de haut et couvrir des zones aussi grandes que 100 133,000 milles carrés (344,400 XNUMX km carrés), comme c’est le cas avec la Grande Barrière de Corail au large de la côte nord-est de l’Australie. Comme les autres membres de ce phyla, les coraux peuvent se reproduire soit de manière asexuée, en bourgeonnant, soit sexuellement, en libérant des spermatozoïdes dans l’eau.
Ces organismes ont deux formes corporelles principales : le polype, qui est une tige avec des cnidocytes à son sommet, ou la méduse, qui est la forme emblématique de la méduse. Alors que les anthozoaires restent au stade polype toute leur vie, les hydrozoaires ont généralement des stades de vie qui passent par les deux, tandis que chez les méduses, le plan corporel de la méduse est dominant. Un polype peut se métamorphoser en méduse en se détachant de son substrat et en développant des tissus spécialisés dans un processus appelé strobilation, qui permet un débit élevé de progéniture.