Le C60 est une molécule naturelle de carbone. Il fait partie du groupe de molécules de carbone connues sous le nom de fullerènes, l’un des quatre groupes de molécules de carbone que nous connaissons naturellement. Populairement, C60 est souvent appelé buckyball.
C60 est le plus surprenant en raison de sa belle structure. Avec soixante atomes de carbone, la molécule forme une forme grossièrement sphérique, semblable à celle d’un ballon de football. Il est composé de vingt hexagones et de douze pentagones, tous connectés à des atomes de carbone à chaque coin. C60 est communément appelé la molécule la plus symétrique en raison de la grande quantité d’opérations de symétrie capables de s’y mapper.
Le C60 a été découvert en 1985 par un groupe de scientifiques et publié dans Nature la même année. Il a été découvert tangentiellement à la recherche qu’ils entreprenaient, qui s’est finalement avérée infructueuse. Heureusement, la communauté scientifique est tombée amoureuse des buckyballs et le groupe a reçu le prix Nobel de physique en 1996 pour sa découverte du C60. Le C60 et les molécules associées ont été baptisés fullerènes, et plus tard appelés buckyballs, en l’honneur de Buckminster Fuller, un architecte du XXe siècle réputé pour son utilisation des dômes géodésiques.
Après sa découverte, le C60 n’était disponible qu’en quantités très limitées en raison des difficultés de sa production. Cependant, il a été rapidement découvert qu’il était d’origine naturelle et, en 1990, des techniques avaient été développées pour le produire en quantités beaucoup plus importantes avec moins de travail.
Les formes solides de carbone stable ont longtemps fasciné les humains, comme le montrent clairement les deux formes les plus célèbres. Le graphite et les diamants ont joué un rôle fondamental dans la science et l’imagination populaire pendant une grande partie de l’histoire de l’humanité. Il n’est donc pas surprenant que les états solides du C60 soient un objet de grande attirance pour la communauté scientifique.
Une application pratique du C60 à l’état solide a été la création de composés de C60 et de potassium ou de rubidium, générant de nouveaux supraconducteurs. Ces supraconducteurs sont capables de fonctionner avec une résistance nulle à des températures relativement élevées, ce qui les rend idéaux pour les applications industrielles.