Une arme électromagnétique utilise l’énergie électromagnétique pour perturber un équipement ou pour provoquer des sensations désagréables, telles que la chaleur ou la douleur, afin de maîtriser une cible humaine. En règle générale, les armes à énergie électromagnétique ne sont pas destinées à tuer mais à contrôler les personnes à distance. Les utilisations militaires potentielles consistent notamment à empêcher des personnes non identifiées, qui peuvent être ou non des ennemis, de continuer à s’approcher des soldats. L’intention est que des civils innocents soient moins susceptibles d’être tués par une arme électromagnétique. Bien que de nombreuses armes de ce type n’existent que dans la science-fiction, des armes à énergie dirigée telles que le système de déni actif (ADS), qui chauffe la surface de la peau, le projectile à énergie pulsée (PEP) et l’arme Advanced Tactical Laser (ATL) sont en cours de développement pour d’éventuelles usage futur.
Alors que les armes à rayonnement électromagnétique sembleront familières à la plupart des gens en raison de l’existence de lasers, de phaseurs et de pistolets à rayons dans les livres et les films de science-fiction populaires, en réalité, seuls quelques exemples de ce type d’armes existent. L’arme électromagnétique fait partie d’une gamme de types d’armes non létales faisant l’objet de recherches par l’armée américaine, et elle peut utiliser des ondes radio ou des lasers à basse ou haute énergie. Ce que l’on appelle le système de déni actif est l’arme électromagnétique qui a été la plus développée et qui a été envisagée pour une utilisation en Afghanistan. L’ADS utilise un rayonnement électromagnétique pour provoquer un chauffage d’une manière similaire à un four à micro-ondes, bien qu’il utilise des ondes millimétriques plutôt que des micro-ondes.
Les ondes millimétriques ne pénètrent que sur une courte distance, à peu près aussi profondément que trois morceaux de papier. Cela signifie qu’ils ne chauffent que les surfaces, contrairement aux micro-ondes, qui peuvent cuire des morceaux de viande. Une intense sensation de chaleur est produite, qui se termine dès que la peau est éloignée du rayonnement électromagnétique. Bien que le but de l’ADS soit de causer de la douleur sans brûlure, dans les tests, certains sujets ont subi des brûlures.
Une autre arme électromagnétique en développement, le projectile à énergie pulsée, utilise des impulsions laser pour délivrer un choc qui provoque douleur et paralysie. Le choc se produit lorsque l’impulsion électromagnétique frappe une cible solide, telle qu’une personne. On pense que ce type d’arme pourrait être utilisé pour disperser des foules, mais il existe des inquiétudes concernant les effets à long terme inconnus et la possibilité que le PEP puisse être utilisé pour la torture. Un type similaire d’arme électromagnétique, le laser tactique avancé, est conçu pour être attaché à un avion. Il est controversé de savoir si l’ATL est vraiment une arme non létale parce qu’elle est capable de tuer.