Le minerai d’uranium est un terme utilisé pour décrire les minéraux à partir desquels l’uranium peut être extrait. Bien que de nombreux types de minéraux contiennent de l’uranium en petites quantités, beaucoup moins contiennent suffisamment d’uranium extractible pour être économiquement utile pour les opérations minières. L’extraction du minerai est la première étape vers la production d’uranium utilisable, qui peut être raffiné en une variété de produits ayant une valeur à la fois militaire et civile.
Parmi les minéraux souvent appelés minerai d’uranium, l’uranite, également appelée pechblende, est la source la plus fiable d’uranium extractible. D’autres minéraux couramment exploités pour l’uranium comprennent l’ancilite, la monazite, la carnotite et la coffinite. L’uranium, qui se forme naturellement pendant les supernovas, est relativement courant sur Terre, étant plus abondant que l’étain, le mercure et l’argent.
Plusieurs pays possèdent d’importants gisements de minerai uranifère qui conduisent à de vastes opérations minières. Au début du 21e siècle, le Canada exploite le plus d’uranium au monde, bien que le Kazakhstan, l’Australie et la Russie en contribuent également pour une quantité considérable. Aux États-Unis, le minerai d’uranium se trouve dans tous les États de l’Ouest tels que l’Utah, le Wyoming et le Colorado. Bien que les mines aient existé par intermittence au cours de l’histoire américaine, l’extraction d’uranium aux États-Unis a toujours été relativement mineure.
Le minerai d’uranium est extrait par diverses techniques, en fonction des minéraux présents et de la technologie disponible. Traditionnellement, le minerai est mieux extrait à l’aide d’une mine à ciel ouvert. Dans cette forme d’exploitation minière relativement primitive, le minerai est simplement extrait en le creusant du sol, laissant une grande fosse ou gorge dans le paysage. Les mines à ciel ouvert sont creusées jusqu’à ce que le minerai recherché disparaisse, puis abandonnées ou utilisées comme décharges. Une partie de l’uranium est également extraite par une pratique appelée lixiviation, où des solutions chimiques sont versées à travers de petites fissures dans la roche afin d’aspirer l’uranium du minéral et de l’amener à la surface pour la collecte.
Une fois que le minerai d’uranium est extrait, il est généralement broyé et traité pour éliminer l’uranium de la roche et des minéraux environnants. Le matériau extrait est ensuite traité pour créer de l’uranium utilisable. L’uranium extrait du minerai est un facteur majeur de la production d’énergie nucléaire. De nombreuses centrales nucléaires fonctionnent principalement à l’uranium. Le matériau peut également être utilisé dans la création de bombes nucléaires et d’autres armes militaires.
Le minerai d’uranium est une ressource limitée sur Terre et comporte un danger considérable. Bien que le produit raffiné puisse créer une énergie abondante, sa radioactivité peut potentiellement être une source de contamination et est dangereuse pour l’homme. De plus, le processus d’exploitation minière peut être gravement destructeur pour les écosystèmes locaux ; en 2008, le gouvernement des États-Unis a adopté une mesure de protection pour l’État de l’Arizona, de peur que l’extraction de minerai d’uranium n’affecte négativement le pittoresque Grand Canyon. En plus des dangers environnementaux et des risques pour la santé posés par l’uranium, certains experts recommandent également une utilisation prudente, car le minerai n’est pas renouvelable. En tant qu’élément naturel créé par les supernovas, l’uranium n’existe que dans des dépôts finis sur Terre qui finiront par s’épuiser en raison d’une surutilisation.