Un lecteur 8 pistes est un type d’enregistreur audio et d’appareil de lecture créé dans les années 1960. Développé par la Lear Jet Corporation, le lecteur 8 pistes s’est fait une réputation aux États-Unis pour sa portabilité. Avec le développement des cassettes, et plus tard des CD et des lecteurs mp3, le lecteur 8 pistes est largement passé de mode au début des années 1980 et est en quelque sorte une nouveauté au 21e siècle.
Un lecteur 8 pistes utilise une forme de technologie audio appelée boucle continue. La cartouche a une longue bande de ruban divisée en huit pistes distinctes ; chaque morceau ou programme n’utilise que deux pistes à la fois. La bande est tirée dans un mouvement continu à travers une tête de lecture, qui change de position au début de chaque nouvelle chanson ou programme pour lire les deux pistes en cours d’utilisation. La conception de la cartouche permet à la bande d’être tirée du centre, tirée sur la tête de lecture et enroulée autour du moyeu central, pouvant ainsi jouer en continu.
De manière assez surprenante, les inventeurs du lecteur 8 pistes original sont mieux connus pour avoir créé la technologie des jets. Bill Lear, le chef de la Lear Jet Corporation, avait une expérience considérable dans le développement d’instruments de communication pour les avions, et c’est sous sa direction que le 8-track a été affiné par rapport aux conceptions précédentes. En s’associant à des constructeurs automobiles, le nouveau lecteur audio est devenu l’un des premiers appareils de lecture à être installé dans les voitures, qui reposaient auparavant uniquement sur les stations de radio pour se divertir. Soudain, le monde avait un lecteur audio portable, une fonction que les tourne-disques ne pouvaient pas espérer accomplir en raison de leur encombrement nécessaire. Les versions domestiques du lecteur 8 pistes sont rapidement sorties et l’appareil est devenu un incontournable du divertissement.
Alors que le lecteur 8 pistes était un grand pas pour l’industrie audio, il ne servirait qu’à un développement intermédiaire. Malgré sa portabilité et sa relative facilité d’utilisation, l’appareil était sujet à de nombreux problèmes. La tête de lecture pouvait facilement se désaligner et la bande elle-même s’érodait rapidement en raison de l’usure. De plus, bien qu’elles soient techniquement portables, les cartouches étaient grandes et encombrantes à une époque qui exigeait de plus en plus de commodité.
L’essor des cassettes audio à la fin des années 1970 a sonné le glas du lecteur 8 pistes. Bien que les aficionados soulignent fréquemment la qualité audio supérieure de l’appareil précédent, les cassettes compactes se vantaient d’une taille plus petite, de moins de problèmes et d’une durée de vie plus longue. Au 21e siècle, les lecteurs 8 pistes sont une nouveauté rare souvent commercialisée par les passionnés, mais sont complètement tombés à l’eau en tant que produit commercial dans le sillage de la technologie audio numérique.