Les intensificateurs d’image sont des dispositifs qui améliorent la lumière ambiante pour faciliter la vision dans des situations de faible luminosité. Les intensificateurs d’image sont utilisés dans les lunettes de vision nocturne, ainsi que dans un certain nombre d’appareils scientifiques tels que les microscopes et les télescopes. Les intensificateurs d’image fonctionnent en utilisant une photocathode pour convertir la lumière ambiante en électrons, puis en intensifiant le signal lorsqu’ils sont reconvertis en photons. Ils sont utilisés depuis la Seconde Guerre mondiale et ont traversé quatre générations de technologie.
La génération zéro des intensificateurs d’images ne ressemblait que très peu aux intensificateurs d’images modernes. Ils étaient simplement un moyen de voir le spectre infrarouge, permettant aux tireurs d’élite de voir avec des faisceaux infrarouges invisibles pour leurs ennemis.
Les intensificateurs d’images de première génération ont été déployés pendant la guerre du Vietnam et ont apporté des améliorations substantielles par rapport à la génération zéro. Bien qu’une bonne quantité de lumière ambiante soit encore nécessaire, rendant les nuits sans lune toujours essentiellement sombres, ils ont pu amplifier considérablement cette lumière. Bien que les intensificateurs d’images de première génération aient depuis été plus ou moins abandonnés par les militaires, ils sont encore largement utilisés par les amateurs en raison de leur coût relativement faible.
Les intensificateurs d’images de deuxième génération ont offert une avancée spectaculaire, mais de courte durée, dans la technologie de vision nocturne. En introduisant de nouveaux composants, les intensificateurs de deuxième génération ont pu obtenir une vision nocturne complètement passive et hautement améliorée. Et contrairement aux générations précédentes, la nouvelle technologie était très économe en énergie, permettant jusqu’à 30 heures d’utilisation avec une seule charge de batterie.
Peu de temps après la percée de la deuxième génération, cependant, des expériences avec de nouveaux matériaux pour les tubes photocathodiques ont donné une bien meilleure forme de vision nocturne. En utilisant de l’arséniure de gallium au lieu du S-25 dans les intensificateurs de deuxième génération, les intensificateurs d’images de troisième génération ont obtenu une amélioration beaucoup plus élevée, avec une plus grande clarté et la possibilité d’utiliser plus de lumière stellaire.
Les intensificateurs d’images de troisième génération sont largement utilisés par les États-Unis et d’autres armées dans le monde, et sont également utilisés par certains astronomes pour des activités telles que la détection de météores. Cependant, les intensificateurs d’images de première et de deuxième génération sont toujours disponibles à l’achat et sont largement utilisés par la population de consommateurs car ils sont beaucoup plus abordables que leurs homologues de troisième génération.
Une poignée de fabricants ont commencé à produire ce qu’ils appellent des intensificateurs d’images de quatrième génération. Ces nouveaux intensificateurs utilisent fondamentalement la même technologie que la troisième génération, avec une meilleure résolution, moins de distorsion provenant de sources lumineuses vives et un bruit considérablement réduit dans l’image.
Il convient de noter que les intensificateurs d’images ne sont pas les mêmes que les imageurs thermiques, qui peuvent être utilisés dans des situations de non-lumière. Les intensificateurs d’image captent la lumière à l’intérieur et autour du spectre visible et l’amplifient. La chaleur est beaucoup, beaucoup plus faible sur le spectre lumineux et nécessite une technologie entièrement différente.
Les systèmes de vision nocturne peuvent aller de 300 $ US à plus de 50,000 XNUMX $ US pour une technologie de pointe.