Un traceur est un outil très polyvalent. Il est parfois confondu avec une imprimante, mais un traceur utilise des dessins au trait pour former une image au lieu d’utiliser des points. Un type courant de traceur est celui qui utilise un stylo ou un crayon, généralement tenu par un « bras » mécanique, pour tracer des lignes sur le papier au fur et à mesure que les images sont tapées. Il peut s’agir d’un composant ajouté à un système informatique ou il peut avoir son propre ordinateur interne. Il peut être utilisé pour créer des mises en page, des diagrammes, des spécifications et des bannières.
Un traceur peut utiliser plusieurs stylos et crayons, qui peuvent être facilement remplacés afin de créer des dessins d’une couleur différente ou des dessins contenant plus d’une couleur. Un traceur est préféré à une imprimante dans de nombreuses applications commerciales, y compris l’ingénierie, car il est beaucoup plus précis.
Un autre type de traceur offre la possibilité de retirer les stylos ou les crayons et de les remplacer par d’autres outils. Ce type de traceur est fréquemment utilisé pour la fabrication d’enseignes commerciales. Un canif peut remplacer les instruments d’écriture, tandis que le vinyle sensible à la pression remplace fréquemment le papier. Au fur et à mesure que le fabricant d’enseignes tape des lettres, des chiffres ou des symboles, le traceur les découpe dans du vinyle pour créer des lettres pour les enseignes, les panneaux d’affichage, les véhicules et de nombreuses autres applications. Un traceur peut généralement couper à la fois des images très petites et très grandes, en coupant le vinyle et en laissant le support papier intact, de sorte que les lettres peuvent facilement être décollées et appliquées sur une surface.
Un autre outil qui peut être utilisé avec un traceur au lieu d’instruments d’écriture est une molette. La roue de ponce se déplace le long du contour de l’image, créant de minuscules perforations. Un motif de rebond est souvent utilisé dans les mises en page pour les grandes enseignes ou dans les applications qui nécessitent une peinture à la main au lieu d’un lettrage en vinyle. Une fois le papier perforé, il peut être placé sur la surface et la craie peut être poussée à travers les minuscules trous, créant un contour de l’image. Le contour peut être rempli de peinture, ou il peut être utilisé comme mise en page pour placer un lettrage en vinyle.