Un convertisseur coaxial-optique est un petit appareil qui interprète les données provenant d’un câble coaxial et les convertit en un signal optique, également connu sous le nom de signal TOSLINK®, qui peut être émis et lu par une prise optique dans un récepteur. Ceux-ci sont utilisés le plus souvent dans les paramètres audio et de cinéma maison, où une source et un récepteur ne sont pas directement compatibles. Les convertisseurs haut de gamme sont capables de fonctionner dans les deux sens, convertissant une entrée optique en sortie coaxiale selon les besoins.
La grande majorité des applications TOSLINK® sont de nature audio, et donc dans la plupart des cas, un convertisseur coaxial vers optique sera utilisé pour convertir l’audio coaxial à partir d’une source, telle qu’un lecteur de disque vidéo numérique (DVD) ou de disque compact (CD), à la prise optique d’un récepteur de cinéma maison. Physiquement, la plupart des convertisseurs coaxiaux vers optiques sont de petits boîtiers avec des prises à chaque extrémité pour accepter l’un des deux types de fiches. La plupart des convertisseurs doivent être branchés sur une prise électrique pour fonctionner, mais consomment peu d’énergie.
L’audio optique présente plusieurs avantages par rapport aux technologies plus anciennes, telles que le coaxial, notamment la capacité de conserver une qualité sonore sur de plus grandes distances. Généralement, à toute distance supérieure à environ dix pieds (trois m), le câble coaxial commence à souffrir d’interférences et d’un son dégradé. Un câble optique de qualité ne souffre pas de cette limitation, et des longueurs maximales fiables peuvent atteindre jusqu’à 33 pieds (dix m). De plus, le câblage optique n’est pas non plus soumis aux interférences radiofréquence, ce qui peut gêner les câbles coaxiaux placés trop près des cordons d’alimentation.
La technologie nécessaire pour convertir les signaux coaxiaux en signaux optiques n’est cependant pas bon marché, et un convertisseur coaxial-optique, même s’il peut sembler être un petit appareil simple, peut être assez coûteux. La technologie audio optique a également été remplacée par la technologie d’entrée multimédia haute définition (HDMI®), qui est relativement bon marché, de meilleure qualité et combine des données audio et visuelles dans le même câble. Néanmoins, certains appareils de cinéma maison plus anciens n’ont pas de HDMI®, et TOSLINK® est donc la meilleure option disponible pour la qualité audio.
Bien que l’audio optique soit une technologie numérique, certains convertisseurs coaxiaux vers optiques ne peuvent pas produire de son surround. Par conséquent, alors qu’un signal coaxial d’un lecteur DVD, par exemple, peut être en surround 5-1 canaux, après avoir traversé le convertisseur, il ne sera réduit qu’à un signal stéréo à deux canaux. Les acheteurs potentiels doivent s’assurer de vérifier si un convertisseur coaxial vers optique donné répond à leurs besoins à cet égard.