Les ondes porteuses sont des formes d’onde qui ont été modifiées pour transmettre des informations, bien qu’une onde non modifiée puisse également être appelée porteuse. La modification peut se produire de différentes manières, telles que les méthodes de modulation d’amplitude (AM) et de modulation de fréquence (FM) utilisées pour les transmissions radio. Les ondes porteuses sont généralement des ondes sinusoïdales, mais des ondes carrées non sinusoïdales peuvent également être utilisées dans certains cas. Il est également possible pour les porteurs de se propager sous forme d’ondes électromagnétiques ou d’être transmis par des supports physiques. Les émissions de radio et de télévision en direct (OTA) sont des exemples de technologies qui reposent sur des ondes porteuses propagées électromagnétiquement, tandis que la télévision par câble utilise une onde porteuse qui traverse une infrastructure de données physique.
Le type d’onde porteuse le plus courant est une onde sinusoïdale simple, qui a une fréquence qui peut être décrite en hertz (Hz), ou oscillation par seconde. Si elle n’est pas modifiée, cette onde sinusoïdale se répétera simplement et ne changera jamais. Dans les applications de radio et de télévision, le nombre de fois qu’une onde porteuse oscille chaque seconde est ce qui détermine la fréquence d’une station ou d’un canal. La bande FM dans de nombreuses régions du monde se compose d’ondes porteuses qui oscillent entre environ 88 millions et 108 millions de fois par seconde. Cela signifie qu’une station de radio qui diffuse une fréquence de 100 mHz envoie une onde porteuse qui oscille 100 millions de fois par seconde.
Afin de véhiculer des informations utiles sur une onde porteuse, elle doit être modifiée d’une manière ou d’une autre. Ce processus de modification est généralement appelé modulation et peut être appliqué à la fréquence ou à l’amplitude d’une onde porteuse. Dans le cas de la modulation de fréquence, un signal de données est utilisé pour modifier la fréquence de la porteuse. Lorsque cela se produit, la fréquence de la porteuse augmente à mesure que l’amplitude du signal de données augmente. La modulation d’amplitude fonctionne de manière similaire, bien que l’amplitude de la porteuse soit modifiée pour se conformer à l’amplitude du signal de données.
Les ondes porteuses peuvent être utilisées dans un certain nombre d’applications différentes. Dans le cas des émissions de radio et de télévision OTA, la porteuse se propage sous la forme d’une onde électromagnétique. Lorsqu’une telle onde entre en contact avec l’antenne d’un dispositif récepteur, elle peut être démodulée pour reconstruire le signal de données d’origine. Il est également possible qu’une onde porteuse soit envoyée à travers un support physique, tel qu’un réseau de télévision par câble. Dans ce cas, plusieurs ondes porteuses avec des fréquences différentes peuvent partager le même câble physique, ce qui est connu sous le nom de multiplexage par répartition en fréquence.