Un répondeur est un appareil électronique conçu pour intercepter les appels entrants d’un téléphone fixe et enregistrer les messages de la personne qui tente de contacter le propriétaire du téléphone. Un répondeur prendra un appel après un certain nombre de sonneries puis jouera un message préenregistré à l’appelant. Il y a généralement un bip distinctif après la fin du message, indiquant que l’appelant peut commencer à enregistrer un message pour le propriétaire du répondeur. Les premiers répondeurs disponibles dans le commerce utilisaient des cassettes audio, généralement par paires, pour stocker un message d’accueil du propriétaire et enregistrer tous les messages entrants, bien que la plupart des machines aient commencé à utiliser des dispositifs de stockage numérique à mesure que la technologie progressait. La différence entre un répondeur et une messagerie vocale est que la machine doit être à une certaine proximité physique de l’emplacement d’un téléphone ou d’une prise téléphonique pour fonctionner, tandis que la messagerie vocale est généralement un logiciel fourni par un hôte indépendant du téléphone du propriétaire.
Les premiers répondeurs étaient des appareils analogiques qui utilisaient des cassettes audio pour toutes les fonctions d’enregistrement et de lecture. Ces machines comptaient sur le rembobinage physique et la lecture des bandes pour accueillir un appel entrant et enregistrer les messages. La technologie fonctionnait bien mais était sujette à des accidents qui pouvaient détruire les messages ou rendre la machine inutilisable jusqu’à ce que quelqu’un s’occupe du problème. La plupart des problèmes ont pris la forme de cassettes coincées dans le mécanisme d’enregistrement et de rupture ou de blocage des engrenages qui faisaient tourner la bande.
Les progrès de la technologie informatique ont vu l’introduction de répondeurs qui utilisaient une mémoire numérique pour stocker à la fois le message d’accueil et les messages. Il s’agissait d’une méthode d’enregistrement des messages beaucoup plus fiable, bien que les premières versions aient été entravées par un espace de stockage très limité, limitant la quantité de données pouvant être stockées. Lorsque les ordinateurs sont devenus plus répandus, un logiciel a été développé qui permettrait à un ordinateur d’agir comme un répondeur lorsque la ligne téléphonique était connectée au modem, bien que cela signifiait que l’ordinateur devait rester allumé en permanence.
En plus des tâches de base consistant à répondre aux appels et à enregistrer des messages, les répondeurs ont commencé à intégrer des fonctions plus pratiques au fur et à mesure de leur popularité. Des fonctionnalités telles que permettre au propriétaire de vérifier les messages à distance depuis n’importe quel téléphone, ou même fournir des boîtes aux lettres numériques séparées, ont commencé à devenir plus courantes. De nombreux téléphones sont même livrés avec un répondeur intégré directement dans la base. Un répondeur avancé peut s’intégrer aux services téléphoniques de base tels que l’identification de l’appelant et l’appel en attente pour fournir une gestion plus complète des appels lorsque le propriétaire est absent.